До речі, чимало часу пройшло, поки люди дізналися, як виглядають Хічі. Нелегко описати їх зовнішність.
Самець Хічі в середньому п'яти футів зростанням. Голова у нього ідеального арійського нордичного типу, хоча колір шкіри зовсім нордичний. У самців шкіра коричнева, кольору дубової кори, у самок вона зазвичай світліше. Шкіра Хічі здається що складається з блискучого пластика. Череп покривають густі тонке волосся, вірніше, покривали б, якби Хічі НЕ підстригали їх коротко. Самець Хічі видає слабкий запах аміаку - з точки зору людини; самі Хічі цей запах не відчувають. В їх очах немає райдужної оболонки. Немає навіть зіниць, тільки х-образне пляма в центрі рожевого очного яблука. Мова роздвоєний. А фігура в цілому ...
Зовнішній вигляд Хічі залежить від Того, як ви на нього дивіться: спереду або ззаду.
Якщо людину сплюснути, він буде походити на Хічі. Спереду Хічі виглядає дуже щільним, збоку (якщо не брати до уваги округлого виступаючого живота) крихким. А найбільше він нагадує (хоча і без перебільшень) картонні скелети, якими діти прикрашають свої класи в Хеллоуїн. Це особливо вірно щодо стегон і ножних суглобів, тому що таз у Хічі за будовою сильно відрізняється від людського. Ноги в кінці приєднуються безпосередньо до тазу, як у крокодила, так що, коли Хічі варто прямо, між ніг у нього значний проміжок.
У Хічі це місце не буває порожнім. Це найзручніше місце, щоб носити в ньому що-небудь: то, що людина понесла б в руках або на плечах, Хічі носять між ніг. Насправді все цивілізовані Хічі носять в цьому місці велику загострену сумку. У ній знаходяться два головних умістів: мікрохвильовий генератор, який Хічі потрібен для підтримки життя, і запис "древніх предків", свідомість яких завжди з ними, як людина носить з собою кишеньковий калькулятор, ручку, кредитну картку і фотографію своєї сім'ї. А коли Хічі сідають, вони сідають на цей стрижень-сумку.
(Так одним ударом розв'язалися півстолітні ворожіння про те, чому сидіння Хічі так незручні для людини.)
Зовнішній покрив Хічі, твердий і блискучий, в той же час не товстий. Крізь нього помітні руху кісток; можна навіть побачити, як діють м'язи та сухожилля, особливо коли Хічі порушено - це щось на кшталт мови рухів тіла, як у людини оскал зубів. Мова у них свистячі. Жести відрізняються від людських. Хічі не качає негативно головою, замість цього повертають зап'ястя.
Хічі походять від тварин, які, подібно до луговим собачкам, рили нори, а не від живуть на деревах, як люди. Тому Хічі зберегли кілька спадкових особливостей. Хічі не знають, що таке клаустрофобія. Їм подобаються замкнуті простору. (Можливо, саме тому вони так люблять тунелі.
І саме тому вони вважають за краще спати в ліжках, що нагадують джутовий мішок, заповнений тирсою.)
Їх сімейне життя теж не схожа на людську, і заняття, і їх еквівалент політики, моди і релігії. У них є дві статі, як у людей, і секс іноді сильно їх займає, як і людей, але довгими періодами вони про нього навіть не згадують. (На відміну від людей.) Дивно, але вони так і не винайшли нічого нагадує урядове чиновництво (у них навряд чи є уряд) або фінансова економіка (у них немає грошей). Люди не розуміють, як вони можуть жити без цього, але і Хічі вважають ці особливості життя людей відразливими. На той час як люди почали польоти в космос, більшість людства було зайнято на роботах "білих комірців". І вони були здивовані, що строго кажучи майже всі Хічі є безробітними.
Справа не в тому, що професори політологи і соціологи ворожили, як Хічі примудряються існувати без королів, президентів чи інших лідерів. І на землі покоління анархістів, лібертаріан і філософів стверджували, що люди в них теж не потребують. Загадка полягала в тому, як Хічі вдалося взагалі ніколи їх не мати.
Через багато часу група антропологів і бихевиористов в області культури висунула таку теорію. Феномен Хічі також має еволюційну основу. І виник тому, що предки Хічі, так звані "хічіоіди", жили в підземних норах, як лугові собачки або павуки-ктенізіди. Вони не створювали племена. У кожного була своя територія. І тому вони не вели племінні війни і не боролися за право престолонаслідування: просто не було трону, який можна успадкувати. Хічіоіди не конфліктували один з одним - поки їх територія не порушувалася.
Звичайно, самотні, що не взаємодіють один з одним індивіди не можуть створити високотехнологічну космічну цивілізацію. Але коли Хічі доросли до таких честолюбних задумів, їх характер встановився. У них не було концепції патріотизму. Не було націй, до яких потрібно ставитися патріотично. У них існував кодекс поведінки - "закони" - і були інститути, що стежили за його дотриманням ( "поради", "суди", "поліція"), але це все. Земні уряду більшу частину енергії витрачають на захист від нападів інших держав або на нападу на ці держави. Коли взаємні погрози фізичні, метод їх вирішення військовий. Коли загрози економічні, зусилля спрямовані на субсидії, тарифи і ембарго. Хічі це все не потрібно, так як у них немає конкуруючих держав.
І ось Хічі жили в своєму тісному ядрі, були задоволені життям і чекали, поки їх відкриють.
Однак їхнє життя в ядрі за людськими стандартами була не цілком нормальною.
Існувало одне значне відхилення від норми. Хічі жили в ядрі близько півмільйона років - незадовго до відходу вони побували на Землі і прихопили жменьку австралопітеків, щоб подивитися, що вийде з цих дурних маленьких тварин, - але для них цей строк не здавався більшим.
Альберт Ейнштейн відразу зрозумів би, в чому справа. По суті він навіть передбачив цей ефект. Хічі знаходилися всередині чорної діри. Тому вони підпорядковувалися космологічним правилами, керуючим чорними дірами, включаючи феномен розтягування часу. Час, яке лунало в Галактиці, повзла з льодовикової повільністю в ядрі - співвідношення приблизно 40 000 к 1. Це дуже велика відмінність, таке велике, що багато Хічі, що залишили свої кораблі на Вратах, ще жили в ядрі. Про звичайно, вони постаріли. Час не зупинився. Але для них пройшло не півмільйона років, а тільки кілька десятиліть.
А коли Хічі пішли і сховалися, вони залишили вартових. Це входило в їх план.
Звичайно, їх план включав і елемент ризику. Хічі не були впевнені, що виникне розумна космічна раса і знайде залишені ними артефакти; а якщо цього не відбудеться, план не спрацює. Але вони вирішили спробувати. Вони розраховували на інші розумні раси (і тому залишили в укритті по всій Галактиці своїх часових-роботів, щоб ті знайшли нові розумні раси і повідомили про них).
Коли люди почали шуміти в Галактиці, вартові засікли їх.
Хічі застосували свій вигнутий кришталевий стрижень - у них він носив назву, рівнозначне "ножа для відкривання консервів", - і перевірили свої "збиральної пастки". Вони хотіли перевірити, що сталося в Галактиці за останні кілька століть (з їхньої точки зору - за пару днів). В якості звичайної обережності вони відправили розвідувальну групу ...
Але це вже зовсім інша історія.
Нашестя квантових котів
Коли його ввели, він не дивився на мене. Думаю, він знав, що, піднявши очі, гляне в свої власні.
Він мав моє обличчя, такий же колір волосся, навіть маленьку родимку вгорі. Але були і невеликі відмінності: він був легше мене фунтів на шість або на вісім і носив інший одяг. Це був комбінезон з цільного шматка блискучою зеленою матерії, з кишенями на грудях.
Я сказав сам "собі":
- Домінік! Поглянь на мене!
Мовчання. Другий Домінік не відповів.
Я спробував знову:
- Домінік! Заради Бога, скажи, що сталося!
Тоді він підняв очі (але не на мене), він глянув на настінний годинник, щось підрахований розумі. Потім повернувся до мене і сказав:
- Домінік! Заради Бога, я не можу!
Коли пролунав дзвінок, я тримав одну руку на бублику керма, готовий рвонути, а іншу висунув у вікно, показуючи лівий поворот. Мою увагу було прикуто до вуличного регулювальника, який дратівливо багато базікав, забувши про дорожній рух на Мічем-Роуд. Моя голова розпухла від заставних, умов і прийнятних позик армії так чи інакше, я ще повинен скупатися після вечері зі своєю подружкою. Був четвер - а значить, саме час для купання. Адже іноді в будні після настання темряви водні рятувальники дивляться на тих, що купаються без одягу крізь пальці.
Дзвінок розніс все вщент.
Це сталося дуже несподівано.