Для Франкфуртського зборів такі завдання виявилися непосильними. У своїй більшості воно складалося з лібералів і дуже поміркованих дрібнобуржуазних демократів, здатних лише на пишномовні промови. У числі 831 депутата були тільки один селянин, чотири ремісника і жодного робітника. Переважна більшість депутатів становили буржуа і буржуазні інтелігенти. У зборах засідали 154 професора і літератора, 364 юриста, 57 торговців і середніх чиновників. Серед депутатів були лише 85 дворян, але вплив цієї вкрай правої групи поширювалося і на частину інших депутатів.
Ліві депутати протестували і в зверненні до народу відзначили, що рішення Зборів про узгодження проведених центральною владою заходів з урядами земель зробило цю владу ілюзорною і «повністю знищило силу єдиної вільної Німеччини». На будь-які самостійні рішучі дії ліві депутати не наважилися.
З питання про шляхи об'єднання Німеччини в країні розгорталася політична боротьба. Німецький пролетаріат, керований Марксом і Енгельсом, рішуче виступав за революційний шлях об'єднання «знизу», за створення єдиної і неподільної Німеччини в формі демократичної централізованої республіки. Однак «Союз комуністів» був нечисленної організацією, дрібнобуржуазні демократи були непослідовні у своїй тактиці. Депутати демократичної лівої групи Франкфуртського парламенту внесли пропозицію про створення в Німеччині федеративної республіки за зразком буржуазно-республіканської Швейцарії. Ця пропозиція Маркс і Енгельс піддали критиці.
Буржуазія і частина дворянства були прихильниками об'єднання Німеччини «зверху» під керівництвом одного з двох найбільших німецьких держав - Австрії або Пруссії. Можливий шлях об'єднання під гегемонією Австрії стали називати «Велику Німеччину», під гегемонією Пруссії, але без включення Австрії - «малогерманскому».
Хоча главою «об'єднаної» Німеччини був тимчасово призначений австрійський ерцгерцог Йоганн, буржуазно-ліберальна більшість Франкфуртського парламенту явно тяжіло до конституційно-монархічного об'єднання Німеччини «зверху», віддаючи перевагу Пруссії. Але «. це робилося неохоче, - писав Енгельс; - буржуа вибирали Пруссію як менше зло, тому що Австрія не допускала їх (дрібні і середні німецькі держави. - І. Г.) на свої ринки і тому, що
Пруссія, в порівнянні з Австрією, все ж мала. до деякої міри буржуазний характер »26. Головне полягало в тому, що ні в одному німецькому державі до початку революції промисловість не досягла хоча б приблизно такого рівня розвитку, як в Пруссії. І чим більше розширювався створений ще до революції за ініціативою Прусії Митний союз, втягуючи дрібні держави в цей внутрішній ринок, тим більше «. піднімалася буржуазія цих держав звикала дивитися на Пруссію як на свій економічний, а в майбутньому і політичний форпост »27. І« якщо в Берліні гегельянці філософськи обґрунтовували покликання Пруссії стати на чолі Німеччини. »28, то багато депутатів Франкфуртського парламенту відстоювали те ж саме, формулюючи свої пропозиції про об'єднання Німеччини під верховенством Пруссії.
Діяльність Франкфуртського парламенту проходила в обстановці наростаючої контрреволюції. Парламент створював одну за одною комісії з питань скасування феодальних повинностей в селі, знищення сковували внутрішню торгівлю мит та інших перешкод економічному розвитку країни; вони нескінченно обговорювали ці питання, але реальні рішення по ним так і не приймали. Робочих хвилювало питання про визнання за ними права на працю законом, але такий закон Франкфуртским парламентом не був прийнятий.
Ліберальні буржуа, а також засідали в парламенті дворяни побоювалися, що розрив угоди про перемир'я викличе збройний виступ коаліції Англії, Росії і Франції проти Німеччини; вони боялися також революційної війни народних мас, в якій могли б загинути реакційні режими в великих і малих німецьких державах. Тому більшістю голосів вони затвердили укладену в Мальме перемир'я.
У Пруссії, як і в ряді інших німецьких держав, існувала, крім того, верхня (перша) палата ландтагу - палата панів. Вона складалася з представників вищої земельної аристократії, які, як в пору середньовіччя, нерідко засідали в палаті панів по праву спадщини. У цю палату входили також представники від вищого духовенства і великі грошові магнати.
Придушення революції в Пруссії зробило прусское юнкерське уряд не тільки катом революційних виступів в інших німецьких державах, а й душителем народного руху за національну єдність країни.
Скроєна таким чином федерація королівств і князівств з тенденцією до «малогерманскому» варіанту об'єднання Німеччини не задовольняла не тільки монархів південно-західних німецьких держав, а й прусського короля Фрідріха Вільгельма IV. Він не проти був покласти на себе корону імператора, запропоновану йому Франкфуртским зборами, але його відштовхувала думка про отримання її з рук органу, створеного революцією (правда, який розгубив залишки революційності).
Хоча відкинута королем Пруссії, монархами і урядами Австрії, Баварії, Саксонії, Ганновера імперська конституція і не відповідала революційним прагненням німецького народу, але в тих умовах вона «. була все-таки найбільш ліберальної конституції у всій Німеччині. Найбільший її недолік полягав в тому, - зазначав Енгельс, - що вона була всього лише клаптиком паперу, не маючи за собою ніякої сили для проведення в життя її положень »30. Єдиним її захисником виявилися народні маси, розрізнено виступили в різних частинах Німеччини. Цими виступами керували ті самі республіканці, які раніше виступали проти самого принципу конституційної монархії. Такою була сумна логіка розвитку Німецької революції 1848-1849 рр.
Першими виступили трудящі Дрездена. У вуличних боях, що почалися 4 травня, брав участь і російський революціонер М. А. Бакунін. Знову згубно позначилася неузгодженість термінів виступів. 9 травня прусські війська жорстоко придушили дрезденське повстання, а 10 і 11 травня полум'я народних повстань охопило Ельбер-фельд, Бармен, Дюссельдорф і інші центри Рейнської провінції. Тільки через три дні вступили в боротьбу трудящі Пфаль-ца і Бадена, де на сторону повсталого народу перейшло 20 тис. Солдатів. Реакційні уряду в Бадені і Пфальці були повалені. І в цей вирішальний час, як і всюди в ході революції, на допомогу реакції прийшли прусські війська.
Що ж робили франкфуртські парламентарії, коли йшли запеклі бої на захист їхнього дітища - імперської конституції? Вони як і раніше без кінця виголошували промови в соборі св. Павла, становили проекти відозв до народу, але пальцем не поворухнули, щоб якщо не встати на чолі повсталого народу, то хоча б надати йому посильну підтримку. Замість цього «гідні добродії» з Франкфуртського парламенту «. дійшли до того, що своєю протидією прямо-таки душили все підготовляв повстанські рухи »
Ті ж причини, які зумовили невдачу колишніх революційних боїв, - боягузтво і зрада буржуазії, з одного боку, і нерішучість дрібнобуржуазних демократів і слабкість пролетаріату, з іншого, - привели до поразки революції в останніх, баденских боях з реакцією в 1849 р