Світ єдиний і єдність його полягає в матеріальності. Якщо ми будемо розглядати світ як ціле, то в нього увійде і мисляча матерія з її властивостями. Свідомість і є властивістю високоорганізованої матерії, так вважають матеріалісти. Ідеалісти, навпаки, стверджують, що свідомість є особлива, чужа матерії духовна субстанція, яка не підкоряється законам природи. Відрив свідомості від матерії характерний і для релігійних уявлень. Релігія розглядає свідомість як частку безсмертної душі, дану людині богом. Сам факт наявності у людини свідомості і те, що воно різко відрізняється від тіла матерії, є безтілесним, використовувався богословами як доказ існування іншого, духовного світу, відмінного від світу матеріального.
На противагу релігії і ідеалізму матеріалізм розглядає свідомість як вторинне по відношенню до матерії, як її властивість. Весь матеріалізм визнає, що немає мислення без мислячої матерії, але питання про походження і сутність свідомості виявився дуже непростим для матеріалістів, про що свідчить історія філософії.
Одна з перших спроб матеріалістичного вирішення цього питання полягала в тому, що свідомість розглядалася просто як різновид матерії, як один з її видів. Так Демокріт стверджував, що свідомість матеріально, що душа складається з найбільш досконалих і рухливих атомів, що мають кулясту форму.
Погляд на свідомість як на особливий вид матерії тримався аж до другої половини XIX століття. Те, що в давнину було наївним, в середині XIX століття стало вульгарним Саме в цей час його розвивали німецькі вульгарні матеріалісти Бюхнер, Фогг, Мо-лешотт. Бюхнер заявляв, що думка - це фізико-хімічне рух мозкової речовини, а Фогт стверджував, що мозок виділяє думку також, як печінка виділяє жовч. Вульгарні матеріалісти всерйоз намагалися знайти зв'язок між складом їжі і духовним життям народу. Людина, говорив Молешотт, "є те, що він їсть".
Інший спробою матеріалістичного вирішення проблеми свідомості було погляд, згідно з яким вся матерія одухотворена, вся матерія мислить. Цей напрямок одержав назву гилозоизма (від грец. "Хіле" матерія і "Зої" життя). Прихильниками гилозоизма були французькі матеріалісти XVIII століття Робіна і Дідро. Дідро, наприклад, стверджував, що відчуття в потенційному вигляді є загальною властивістю матерії. Він писав: "Від молекули до людини тягнеться ланцюг істот, що переходять від стану живою заціпеніння до стану максимального розквіту розуму". Дідро розглядав чутливість як властивість, властиве всій матерії і различающееся у каменю, рослини, тварини і людини лише за ступенем прояву. На позиціях, близьких гилозоизму, стояв Спіноза, який стверджував, що мислення є атрибутом матерії, таким же загальним її властивостям, як і протяжність.
Звичайно, мислення не притаманне всій матерії, вся матерія не відчуває, але, як писав В.І. Ленін, логічно припустити, що вся матерія має властивість, по суті спорідненим з відчуттям, властивістю відображення. Відображення це здатність матеріальних об'єктів відтворювати особливості впливають об'єктів відповідно до характеру цього впливу і природою відбиває предмета. Впливає об'єкт як би "залишає слід" на більш-менш тривалий термін в іншому об'єкті. Залежність відображення від природи відбиває системи тим сильніше, чим вище організація останньої. У неживій природі відображення виступає у вигляді відповідної зовнішньої реакції тіла, яка зазнала впливу. У живій природі з'являється нова специфічна форма відображення - подразливість. З появою нервової системи у тварин з'являються такі форми психічного відображення як відчуття, сприйняття, уявлення. У вищих тварин з'являються такі форми психічного відображення як наочно-дієве і наочно-образне мислення, які формуються на основі уявлень. Уявлення займають проміжну сходинку в процесі переходу від чуттєвого пізнання до раціонального У людини з'являється нова форма психічного відображення вербально - понятійне мислення, яке формується на базі мови і становить фундамент свідомості.
Свідомість існує для іншого через мову, в ньому воно знаходить своє матеріальне вираження. Мислення і мова тісно пов'язані один з одним, але вони не тотожні. Думка є відображенням дійсності, а мова є спосіб вираження, закріплення і передачі цього відображення. Мова - це знакова система, здатна передавати інформацію та бути способом вираження і закріплення думки. Мова виконує дві основні функції: бути засобом пізнавальної діяльності (когнітивна) і служити засобом спілкування (комунікативна).
Свідомість не має свого власного змісту, а, отже, і свого власного самостійного буття. Воно не існує поряд з матерією, а є її властивістю. В онтологічному відношенні свідомість матеріально, як і будь-яка інша властивість матерії. Але свідомість - особлива властивість, воно здатне відображати світ. Для характеристики цієї специфіки використовується поняття ідеальне. Ідеальне - це не матеріальне. Але в матеріалістичної філософії воно має раціональний сенс тільки в гносеологічному відношенні, висловлюючи протилежність відображення і що відображається. Вважати, що свідомість нематеріальне в усіх відношеннях, значить повністю відокремлювати його від матерії. Свідомість здатне давати ідеальне відображення реального світу у вигляді відчуттів, сприйнять, уявлень і понять. Ідеальний образ не містить в собі ні грама речовини і не має фізичних характеристик предмету, що відбивається, не володіє масою, енергією, не має просторових властивостей. Образ вогню не палить, а образ каменю не має ваги і твердості. Ідеальне, за висловом К. Маркса, є не що інше, як матеріальне, пересаджене в людську голову і перетворене в ній. Але ідеальне відображення притаманне не тільки людині, а й тваринам. Ідеальне - це атрибутивна властивість психічного відображення.
Довгий час вважалося, що історія людства починається з пітекантропа, який жив на землі близько мільйона років тому, а безпосереднім попередником людини є австралопітек. У антропологічної і філософській літературі панувала концепція "двох стрибків", згідно з якою в процесі переходу від мавпи до людини слід виділяти два переломних моменти. Перший стрибок пов'язаний з появою пітекантропа, а другий - з появою "людини розумної" Пітекантроп вважався найдавнішим людиною. Його мозок був майже в два рази більше обсягу мозку австралопітека, він становив 900 см 3. У пітекантропа була складна громадська організація, а головне він мав стійкими трудовими навичками, про що свідчать кам'яні знаряддя, якими він користувався. Дослідження показали, що поряд зі значним збільшенням обсягу мозку сталося і принципову зміну його структури. Зокрема, значного розвитку набули ділянки кори великих півкуль, відповідальних за відтворення і сприйняття членороздільної мови. Отже, тільки на рівні пітекантропа починається становлення понятійного мислення і свідомості.
Перший стрибок пов'язаний з початком становлення трудової діяльності "людини умілої", що з'явився близько 3 млн. Років тому. Другий стрибок пов'язаний з появою пітекантропа, а третій - з людиною сучасного типу, "людиною розумною".