З самого початку вагітності і аж до її закінчення формується і функціонує система мати-плацента-плід. Найважливішим компонентом цієї системи є плацента, яка представляє собою комплексний орган, у формуванні якого беруть участь похідні трофобласта і ембріобласта, а також децидуальної тканина. Функція плаценти, в першу чергу, спрямована на забезпечення належних умов для фізіологічного перебігу вагітності і нормального розвитку плода. До цих функцій належать: дихальна, поживна, видільна, захисна, ендокринна. Всі метаболічні, гормональні, імунні процеси під час вагітності забезпечуються через судинну систему матері і плоду. Незважаючи на те, що кров матері і плоду не змішується, тому що їх розділяє плацентарний бар'єр, всі необхідні поживні речовини і кисень плід отримує з крові матері. Основним структурним компонентом плаценти є Ворсинчасті дерево.
При нормальному розвитку вагітності є залежність між ростом плода, його масою тіла і розмірами, товщиною, масою плаценти. До 16 тижнів вагітності розвиток плаценти випереджає темпи росту плода. У разі смерті ембріона (плода) відбувається гальмування росту і розвитку ворсин хоріона і прогресування інволюційному-дистрофічних процесів в плаценті. Досягнувши необхідної зрілості в 38-40 тижнів вагітності, в плаценті припиняються процеси утворення нових судин і ворсин.
У плаценті існують два потоки крові: 1) потік материнської крові, обумовлений головним чином системної гемодинамикой матері; 2) потік крові плоду, що залежить від реакцій його серцево-судинної системи. Потік материнської крові шунтируется судинним руслом міометрія. В кінці вагітності відсоток крові, що надходить до межворсінчатого простору, коливається між 60 і 90. Ці коливання кровотоку залежать головним чином від тонусу міометрія. Навколо артерій і вен в ворсинках розвивається параваскулярная мережу, яку розглядають як шунт, здатний пропускати кров в умовах, коли через обмінну частина плаценти кровотік утруднений. Фетоплацентарну і матково-плацентарний кровообіг пов'язані, інтенсивність кровотоку однакова. Залежно від змін стану активності матері і плоду у кожного з них відбувається перерозподіл крові таким чином, що оксигенація плода залишається в межах норми.
Своєрідно розвиток ендокринної функціональної системи плід-плацента-матір, що особливо чітко простежується на прикладі синтезу естріолу. Ферментні системи, необхідні для продукції естрогенів, розподілені між плодом (його залозами і печінкою), плацентою і залозами матері. Перший етап в біосинтезі естрогенів під час вагітності (гідроксилювання молекули холестерину) відбувається в плаценті. Утворився прегненолон з плаценти надходить в наднирники плоду, перетворюючись в них в дегідроепіандростерон (ДЕА). Д Е А надходить з венозною кров'ю в плаценту, де під впливом ферментних систем піддається ароматизації і перетворюється в естрон і естрадіол. Після складного гормонального обміну між організмом матері і плоду вони перетворюються в естріол (основний естроген фетоплацентарного комплексу).
Зростання плоду є інтегративним показником його розвитку. Зростання плоду до народження нерівномірний. Він визначається двома факторами: основним - генетично закодованим внутрішнім потенціалом зростання і додатковими факторами - станом матері і плаценти (інтенсивність матково-плацентарного кровообігу). Зростання плоду відбувається лінійно, але темп його в різні триместри вагітності різний. Інкремент зростання (приріст на одиницю маси) спочатку дуже інтенсивний, на 10-му тижні вагітності він дорівнює 70% в тиждень, потім зменшується.
Абсолютне збільшення маси плода, що визначає зростання споживання їм продуктів харчування (виміряний в надбавці маси за тиждень) і кисню, прискорюється після 15-16-го тижня з 10 г / тиждень до 85 г / тиждень. До 26-27-му тижні і до 37-38-му тижні доходить до 200 г / тиждень, а потім темп приросту маси плоду знижуючи-ється і залишається на нижчому рівні до пологів.
Про функціональний стан фетоплацентарної системи і особливо плаценти дозволяють судити результати тесту з дегідроепіандростерона сульфатом, який є безпосереднім попередником естрогенів. При нормальній функціональної активності біосинтетичних процесів в плаценті після внутрішньовенного введення 50 мг препарату рівень екскреції естріолу істотно зростає. При недостатності плаценти екскреція естрогенів після введення препарату не збільшується. Вважають, що за тривалістю періоду напіврозпаду препарату можна судити і про величину матково-плацентарного кровотоку.
Менше діагностичне значення має визначення вмісту прогестерону в крові, оскільки длітельноость його перебування в крові коливається від 3 до 7 діб. Хоча встановлено, що при гіпоксії плода рівень прогестерону в крові матері знижується. Тест екскреції прегнандіолу (метаболіти прогестерону) з сечею за своєю діагностичної цінності поступається методу визначення рівня прогестерону в крові. Концентрація цього гормону в крові в динаміці нормально протікає вагітності в перші 8 тижнів її становить 70,1 нмоль / л, помітне збільшення її настає після 12-18 тижнів вагітності, до середини вагітності концентрація гормону сягає 160,7 нмоль / л, а до 32 -й тижня - 550,7 нмоль / л.
Максимальна концентрація гормону - 822,9 нмоль / л - спостерігається до 39- 40-му тижні вагітності.
Дослідження секреції і екскреції гормонів фетоплацентар-ного комплексу у вагітних має велике значення, але методи їх визначення трудомісткі, вимагають спеціального лабораторного обладнання, тому в практичній діяльності широко застосовуються цитологічні методи діагностики, зокрема дослідження кольпоцитограми.