Венеціанський карнавал сягає своїм корінням в далеке язичницьке минуле. Cамо слово «карнавал» походить від латинського carrus navalis (що в перекладі означає "потішна колісниця", "корабель святкових процесій") - так в давнину називалася ритуальна візок-корабель, на якій в Європі ще в далекому бронзовому столітті під час свят возили ідолів родючості. Інші стверджують, що слово "карнавал" означає - "carnis laxatio" або "carnasciale" (в перекладі "прощавай, м'ясо!") - відмова від м'яса, релігійний піст перед Великоднем. У бажанні пристосувати дохристиянські звичаї до нової віри, церква використовувала стародавнє свято для підготовки християн до найдовшого в році посту - Великого Посту перед Великоднем. У 1296 році Сенат Венеціанської республіки проголосив назавжди святковим останній день перед Великим Постом.
Однак, важливо зазначити, що прабатьком сучасних карнавалів стали давньоримські сатурналії. У дні, присвячені богу врожаю і родючості Сатурну, римляни влаштовували гостини, щоб воскресити золотий вік загальної рівності і процвітання. Прірва між паном і рабом на час свята зникала - раби гуляли за одним столом з вельможами, а вільні громадяни підносили їм вино.
Ми вважаємо, що звідси і ведуть своє походження венеціанські карнавальні маски. щоб світські забобони не заважали веселощів, все ховали свої обличчя під масками. Маска і карнавальний костюм приховували справжній образ господаря, дозволяючи йому робити все, що завгодно, незважаючи на титули і звання, і головне - анітрохи не замислюватися про наслідки. На дні розгулу обирався лжекороль, який в кінці сатурналий або повинен був накласти на себе руки, або гинув від ножа, вогню або петлі. (Жорсткі звичаї)
Венеція - місто відносно невеликий, і сусідам необов'язково знати, куди ти пішов ввечері або з якого будинку виповз вранці. Бували випадки, коли під венеціанськими масками ховалися для здійснення кримінальних вчинків. Такий стан справ, змусило церква обмежити використання венеціанських масок. Це призвело до того, що в 1608 році у Венеції видали закон, в якому говорилося, що чоловіки за носіння венеціанських масок в звичайний день засуджувалися до двох років в'язниці і грошового штрафу, а жінок публічно сікли на площі різками.
На питання коли саме відбувся перший венеціанський карнавал, так само існує безліч версій. Сама рання версія відноситься до XI століття. У 1094 році Венеціанська республіка отримувала за договором з Візантією будинку в Константинополі і додаткові привілеї в оподаткуванні, що давало їй величезні переваги для середземноморської торгівлі. Святкування цієї події могло бути першим венеціанським карнавалом.
За іншою версією, перший венеціанський карнавал був проведений аж в 998 році, коли юні жителі Венеції повернули своїх наречених, викрадених піратами. Третя версія свідчить, що перший венеціанський карнавал відбувся лише в 1162 році, на честь святкування перемоги Венеціанської республіки у війні проти патріарха Ульріке. Городяни галасливим натовпом висипали на площу Святого Марка, де віддалися бенкету і веселощів. Одне відомо точно, що вже в XIII столітті останній перед початком Великого посту день був оголошений днем урочистостей і народних гулянь.
Два століття потому в Венеції був створений фонд збору коштів для проведення щорічного венеціанського карнавалу. став на той час невід'ємною частиною життя Венеції. Все місто стікався в дні свята на площу Сан-Марко взяти участь у загальних сабантуї і подивитися на виставу.
Спочатку бійцівські собаки билися з биками, а потім на залиту кров'ю площа вибігали акробати, блазні і танцюристи, завершував уявлення пишний феєрверк. З плином часу венеціанські маски. спочатку копіювали язичницьких богів родючості, стали видозмінюватися, відображаючи найважливіші події життя городян, а під час венеціанських карнавалів відзначалися найгучніші досягнення венеціанців. Так, тему для багатьох наступних венеціанських карнавалів дала велика перемога Венеціанської Республіки в битві з турками в 1571 році. Відлуння того бенкету дожило і до наших днів, адже і тепер в карнавальної натовпі на Сан-Марко обов'язково промайне пишний тюрбан або яскраві широкі шаровари.
У XVIII столітті головними дійовими особами венеціанського карнавалу стали герої італійської комедії Дель Арте: на вулицях з'явилися сотні і тисячі Арлекіно, П'єро, Панталоне, а чарівна Коломбіна стає особою, або скоріше маскою карнавалу. У той же час виникла і дожила до наших днів традиція в перший день карнавалу спускати по канату над площею Сан-Марко з дзвіниці механічну голубку - Коломбіна, з якої сиплеться конфетті. Правда, спочатку над площею пролітала дівчина, поки одного разу цей зачаровує політ не скінчився трагедією. Дощ конфетті служить знаком офіційного початку карнавалу. Відразу слідом за цим настає час нестримних веселощів.
XVIII століття стало епохою найвищого розквіту за всю історію венеціанського карнавалу за всю історію. Нестримний дух флірту і зради, відчуття повної свободи і очікування хвилюючих пригод притягували на цей маскарад аристократію зі всієї Європи. Слава і популярність карнавалу були настільки високі, що навіть високопоставлені особи не вважали за сором інкогніто взяти участь в безмежному веселощі. У дні карнавалу всі підпорядковувалося венеціанської масці. У масках не тільки веселилися, але також ходили на службу і за покупками, в театри і на побачення. Маска скасовувала всі норми поведінки, і в карнавальні дні і ночі, коли католицька церква сором'язливо відводила свої погляди від венеціанських вулиць, не зробити під її покровом гріхопадіння вважалося поганим тоном.
Навіть жіночі монастирі перетворювалися в ті дні в танцювальні зали і заповнювалися чоловіками в масках. Судячи з історичних нотаток, венеціанські черниці тих часів завивалося, носили декольтовані сукні, які не закривали струнких ніг, а груди прикривали, лише коли співали в церковному хорі. Майже кожна мала коханця, з яким таємно зустрічалася. А вже якщо такі були звичаї черниць, то можна собі уявити, що витворяли в дні свят решта учасників карнавалу. Захлинаючись від нестримних веселощів венеціанці намагалися здобути щастя і любов, щедрою рукою спускаючи залишки матеріального благополуччя, створеного за минулі століття.
Так уже заведено, що за розквітом завжди приходить занепад. І навіть венеціанському карнавалу не вдалося уникнути цієї гіркої долі. У 1797 році французькі війська зайняли Італію, і декретом Наполеона венеціанські карнавали були заборонені. Але Венеція не могла і не хотіла назавжди попрощатися зі святом, яке протягом кількох століть був душею міста. Як це не дивно, початок його відродженню поклав банальний комерційний розрахунок. Після другої світової війни Венеція стала одним з головних туристичних центрів Європи. У місті відкрилося безліч нових готелів, кафе і ресторанів, але незабаром з'ясувалося, що майже всю зиму вони простоювали. І ось в кінці 70-х виникла ідея відродити легендарний карнавал. У 1980-му в небі над площею Сан-Марко знову спурхнув голуб.
З тих пір щороку в самому кінці зими Венецію знову заповнює хвиля приїжджих, яких стає в кілька разів більше, ніж самих венеціанців. Веселий і відчайдушний дух карнавалу. без малого два століття томівшійся в забутті, опинившись на волі, знову стрімко набрав втрачену славу.
Карнавал триває десять днів і відкривається середньовічним святом Festa delle Marie, присвяченим звільненню прекрасних венеціанок. Хода проходить від палацу Сан-П'єтро до площі Сан-Марко, де перед глядачами постають сім найкрасивіших і молодих мешканок міста - сім Марій. Крім традиційних розваг, невід'ємною частиною венеціанського карнавалу є футбольний матч, який зазвичай проходить на п'ятий день веселощів. Венеціанці впевнені в тому, що цей вид спорту народився саме в їхньому місті, і влаштовують в дні свята справжню реконструкцію середньовічного футболу. Закінчується карнавал спаленням опудала і загальними танцями на площі Сан-Марко. На наступний день місто засинає, щоб через рік знову на десять днів вибухнути фонтаном веселощів і закрутити своїх гостей в бурхливому потоці карнавалу.
Сьогодні карнавал - явище чисто "туристичне", яке зазнало втрат колишнє значення для духовного життя італійського народу. Вважається, що місто повільно вмирає, поступово занурюючись у води Адріатики. Тому що панує щороку на венеціанських карнавалах веселощі виглядає чи не як бенкет під час чуми. Але з іншого боку, це барвисте, п'янке видовище можна розглядати і як ознака того, що Венеція все ж жива і слід своїм віковим традиціям. У дні венеціанських карнавалів Венеція нагадує колишній великий місто: сюди приїжджають тисячі спраглих поціновувачів цього яскравого дійства зі всієї земної кулі. Місто одягається в святкові наряди, маскуючи свою старовину. І хочеться сподіватися, що Венеціанський карнавал знову набуде свою колишню славу.