Європа - Історія формування території і рельєф
Поверхня Європи являє собою складне поєднання гірських систем різної висоти, а також горбистих і хвилястих плоских рівнин. Така різноманітність рельєфу обумовлена значною мірою його старовиною. Формування території європейської суші почалося 2-3 млрд років тому, коли утворився один з найдавніших ділянок земної кори - Східноєвропейська платформа. У рельєфі платформі відповідає Східноєвропейська рівнина. Подальше збільшення площі суші в межах Європи відбувалося навколо платформи в палеозойської ері, коли сформувалися Скандинавські гори, Урал і гірські споруди на заході Європи.
Пухкі продукти руйнування палеозойських гір заповнювали між- гірські зниження протягом усього мезозойської ери. Неодноразово морські води затоплювали сушу, залишаючи після себе потужні товщі осадових відкладень. Вони перекрили зруйновані складчасті споруди палеозойської ери, утворивши на заході Європи чохол так званої молодої платформи. Її фундамент, на відміну від Східноєвропейської, що не архейского, а палеозойського віку.
У мезозойську еру в результаті розходження літосферних плит Європа остаточно відокремилася від Північної Америки. Почалося формування улоговини Атлантики, утворився вулканічний острів Ісландія.
У кайнозойської ери відбувається додаткове нарощування суші на півдні Європи в Середземноморському складчатом поясі. В цей час тут формуються потужні молоді гірські системи - Альпи, Піренеї, Стара-Планина (Балканські гори), Карпати, Кримські гори. У прогинах земної кори виникли великі низовини, такі як Середньодунайська і Нижньодунайська.
Рельєф Європи набув сучасного вигляду в останні 20 30 млн років. У цей період відбулися новітні тектонічні рухи, які суттєво змінили поверхню суші. Стародавні і молоді гірські споруди Європи були підняті і досягли сучасної висоти. Одночасно великі ділянки земної кори опустилися і утворили улоговини морів і великі низовини. Поблизу узбережжя виникли великі материкові острови: Британські, Шпіцберген, Нова Земля і інші. Рухи земної кори супроводжувалися вулканічною діяльністю, яка не припинилася до наших днів в Середземномор'ї і на острові Ісландія.
Найвищий (3340 м) і один з найбільш активних вулканів - Етна розташований на острові Сицилія. В Італії знаходиться єдиний діючий на материковій частині Європи вулкан - Везувій. Відомо виверження цього вулкана в 79 році н.е. в результаті якого за три доби місто Помпеї і 16 тисяч його жителів опинилися похованими під шаром вулканічного попелу товщиною 6-7 м.
Надзвичайно цікавий вулкан Стромболі. Це острів-вулкан біля Апеннінського півострова, що вивергається безперервно вже три тисячі років. Приблизно через кожні 10-20 хвилин вулкан викидає вулканічні бомби і розпечені гази. Вогняні спалахи вулкана навіть допомагають морякам орієнтуватися в нічний час. Тому Стромболі називають «маяком» Середземного моря.
Земна кора в найдавнішій частині Європи, на Східноєвропейській платформі, в одних місцях повільно піднімається, в інших - опускається. Внаслідок цього в рельєфі цієї частини Європи чітко проявилися окремі височини (Среднерусская, Подільська, Волинська, Приволжская) і низовини (Причорноморська, Прикаспійська).
Загальне похолодання клімату на Землі зумовило утворення в Північній Європі близько 300 тис. Років тому величезного льодовикового покриву. Льодовик то наступав (в період, коли температура знижувалася), то відступав (коли температура підвищувалася). Під час свого максимального розвитку льодовик сягав понад 1,5 км товщини і майже повністю покривав Британські острови і рівнини, прилеглі до Північного і Балтійського морів. Двома мовами він опускався по Східноєвропейської рівнині, досягаючи широти Дніпропетровська.
У процесі руху льодовик істотно змінив поверхню суші. Як велетенський бульдозер, він згладжував тверді скелі і знімав верхні шари пухких порід. Відшліфовані уламки гірських порід виносилися з центрів зледеніння далеко на південь. Там, де льодовик танув, відбувалося накопичення льодовикових відкладень. Валуни, глина і пісок утворили величезні вали, пагорби, гряди, що ускладнили рельєф рівнин. Талі води виносили маси піску, вирівнюючи поверхню і формуючи плоскі піщані низини - полісся.
Формування рельєфу Європи триває і в наші дні. Про це свідчать відбуваються в деяких районах землетруси і вулканізм, а також повільні вертикальні рухи земної кори, що підтверджується поглибленням річкових долин і ярів.
Таким чином, Європа має древній і одночасно молодий рельєф. Близько 2/3 її поверхні припадає на рівнини, зосереджені переважно на сході. Низинні ділянки чергуються тут з горбистими височинами. Гірські масиви рідко перевищують 3000 м. Найвища точка Європи - г. Монблан (4807 м) - розташована у французьких Альпах.