Етилен - безбарвний, горючий газ зі слабким запахом. Частково розчинний у воді (25.6мл в 100мл води при 0 ° C), етанолі (359мл в тих же умовах). Добре розчиняється в діетиловому ефірі і вуглеводнях. Етилен - найпростіший олефин, атоми вуглецю в ньому пов'язані подвійним зв'язком. За хімічними властивостями етилен - типовий алкен. При хлоруванні етилену виходить 1,2-дихлоретан, гідратація призводить до етилового спирту, взаємодія з HCl - до Етілхлорід. При окисленні етилену киснем повітря в присутності каталізатора утворюється окис етилену. При Рідкофазний каталітичному окисленні киснем виходить ацетальдегід, в тих же умовах в присутності оцтової кислоти - вінілацетат. Етилен є алкилирующим агентом, наприклад, в умовах реакції Фріделя-Крафтса здатний алкілірованние бензол та інші ароматичні з'єднання. Етилен здатний полимеризоваться в присутності каталізаторів як самостійно, так і виступати в ролі сомономером, утворюючи великий ряд полімерів з різними властивостями.
Етилен має властивості фітогормонів - уповільнює зростання, прискорює старіння клітин, дозрівання і опадання плодів. Крім того, етилен має властивості слабкого інгаляційного анестетика, проте в даний момент ця властивість практичного значення не має.
Основний спосіб отримання етилену - піроліз рідких дистилятів нафти (прямогонного бензину) або газового конденсату при 750-950 ° C. Вихід етилену - близько 30%. Одночасно утворюється пропілен і ряд рідких продуктів (в тому числі ароматичних вуглеводнів).
Етилен є одним з базових продуктів промислової хімії і стоїть в основі ряду ланцюжків синтезу.