Естуарій (від лат. Aestuarium - затоплювані гирлі річки) - однорукавне, воронкообразное гирлі річки, що розширюється в бік моря.
Прісна річкова вода розтікається по поверхні естуарія, а солона морська вода підтікає ( "вклинюється") під неї. Підповерхнева морська вода змішується з распресненной поверхневої і виноситься в море.
Освіта естуарія відбувається, якщо принесені річкою наноси віддаляються морськими течіями або припливом, і прилегла до гирла частина моря має значні глибини; в цих випадках відкладення наносів не відбувається навіть при великому їх винесенні на гирловому ділянці.
Естуарії схильні до дії припливів; тут зустрічаються прісні річкові і солоні океанські води. Високі припливи іноді настільки сильні, що звертають річковий стік назад і переносять солону воду на кілька кілометрів вглиб суші. У разі заходу припливу в вузькі V-подібні естуарії з високими і крутими берегами рівень води піднімається, і утворюється висока одиночна хвиля - бор, яка просувається в глиб суші до тих пір, поки не розтрачує свою енергію.
Такі процеси яскраво виражені в затоках Фанді і Кука і на річках Сена і Северн. Досить глибокі естуарії, де не буває високих борів, вельми зручні для судноплавства, так як океанські судна заходять в них, доставляючи вантажі прямо в безпечні гавані в глибині материка. Прикладами служать естуарій річки Гудзон, де розташована бухта Нью-Йорк, і естуарій річки Саськуеханна - Чесапікська затоку з гаванню Балтимора.
Один з найбільших естуарієв в Європі, Жиронда, має довжину 75 км. Устя у вигляді естуарія мають такі річки, як Єнісей, Темза, Амур.
Протилежністю естуарія є дельта - гирло, розділене на кілька проток. Класичними дельтами мають такі річки, як Ніл, Волга, Амазонка.
1. Біомаса і продуктивність естуарієв
Більшість естуарієв є заболочені місця. Річки приносять мул, який складається з суміші дуже маленьких шматочків твердої породи з рослинним матеріалом. У моря річка тече дуже повільно, і мул спокійно осідає на дно. Приплив приносить з собою пісок і гальку, які змішуються з мулом. Коли вода відходить, залишається мулиста бруд. Поступово в естуарії утворюються великі заболочені території, звані низинами.
Світовий розподіл первинної біологічної продукції вкрай нерівномірно. Найбільший абсолютний приріст рослинної маси досягає в середньому 25 г / м2 в день в дуже сприятливих умовах, наприклад в естуаріях рік і в лиманах аридних районів, при високій забезпеченості рослин водою, світлом і мінеральним живленням. На великих площах продуктивність автотрофов не перевищує 0,1 г / м2. Такі спекотні пустелі, де життя лімітується недоліком води, полярні пустелі, де не вистачає тепла, і великі внутрішні простору океанів з крайнім дефіцитом поживних речовин для водоростей. Загальна річна продукція сухої органічної речовини на Землі становить 150-200 млрд т. Більше третини його утворюється в океанах, близько двох третин - на суші. Майже вся чиста первинна продукція Землі служить для підтримки життя всіх гетеротрофних організмів. Енергія, недовикористаної консументами, запасається в їхніх тілах, органічних опадах водойм і гумусі грунтів. Місця найбільшої концентрації організмів в біосфері В. І. Вернадський назвав плівками життя.
Естуаріями називаються прибережні зони, в яких поточні з суші прісні води змішуються з солоними морськими. Таке змішування відбувається в великих затоках, наприклад Чесапікській, Делавері та Сан-Франциско, в гирлах великих річок, таких, як Гудзон і Темза, в відділених від моря смугою дюн болотах, яких так багато уздовж берегів Нової Англії, Південної Кароліни і Джорджії.
В естуарії проходить межа між прісної і солоної водою. Істинно евригалінних видів, здатних в активному стані жити як в прісній, так і в солоній воді, серед водних мешканців не так багато. В основному це види, які населяють естуарії річок, лимани та інші солоноватоводние водойми.
Дуже невелика кількість живих істот може вижити як в солоній, так і в прісній воді. Але естуарій - місце проживання величезної кількості живих істот, які змогли пристосуватися до значних змін солоності води.
Такі рослини, як стрічкова і угревидная трава, можуть рости на низьких мулистих берегах, часто затоплюваних під час припливу. Їх коріння зміцнюють мул і не дають йому пересуватися з припливом. Мулисті низини, розташовані подалі від річки, заливаються рідше. Такі рослини, як армерия і солончакова астра, менш пристосовані до змін солоності води. Мулисті низькі берега, що знаходяться на самому далекій відстані від річки, рідко заливає водою. Там ростуть численні рослини. Іл внизу зовсім м'який, тому ці простору заболочені.
Такі риби, як лосось і вугор, можуть жити і в прісній і в солоній воді Лосось метає ікру ближче до джерела (початку) річок. Коли з'являється молодь, то вона пливе вниз по річці і виходить в океан, де вона живе і годується до 6 років. Потім повертається вгору по тій же річці відкладати ікру. Кожна річка має свій неповторний смак, за яким лосось розрізняє, в якій річці