Коти-воїни - Захід
Особлива подяка Черіті Болдрі
Над лісом стояла задушлива ніч. Навіть найменший вітерець не ворушиться листя папороті і зарості високої трави, обступила стежку, по якій обережно ступав величезний смугастий кіт. Ось він зупинився, насторожив вуха і примружив свої круглі бурштинові очі. Ні місяць, ні зірки не сяяли в небесах над його головою, лише лишайники, густо обліпили стовбури дерев, випромінювали примарний неживої світло.
Велетень роззявив пащу і з шумом втягнув у себе повітря. Він і не думав полювати. Він уже звик до того, що дичину не водиться в цьому безрадісному місці, а мелькають згустки, схожі на дичину, тануть, немов дим, стоїть йому стрибнути в зарості. Голоду кіт теж не відчував, але йому болісно хотілося знову встромити пазурі в ніжну плоть і відчути на губах смак першого ковтка теплої крові.
Він відчув новий запах, і шерсть на його загривку миттєво встала дибки. Пахло котом, але зовсім не одним з двох, які були тут раніше. Цей інший належав до тих, кого він знав в минулому житті. Велетень пішов на запах, і незабаром дерева розступилися, відкривши велику галявину, залиту тьмяним, незрозуміло звідки походить світлом. До нього з усіх лап кинувся великий кіт; вуха його були притиснуті до голови, очі повні жаху.
- Звездоцап! - задихаючись, вигукнув він і, немов мертвий, звалився на землю. - Звідки ти взявся? Я думав, тут немає нікого, крім мене!
- Встань, Частокіл, - з огидою пророкотав велетень. - І перестань скиглити, як переляканий кошеня!
Частокіл піднявся і квапливо пригладив мовою здиблену шерсть. Колись гладкий і лискучий, як дебела риба, тепер він став худим і виснаженим, з звалялася в ковтуни шерсті стирчали колючки.
- Ніяк не збагну, що це за місце, - простогнав він. - Де ми? І де Зоряне плем'я?
- Зоряне плем'я сюди не заглядає.
Частокіл здивовано витріщив очі.
- Чому? І чому тут завжди така тьма? Де місяць? - Тремтіння пробігла по його виснаженому тілу. - Я думав, ми будемо полювати в небесах разом з предками-воїнами і з висоти наглядати за своїми товаришами.
- Цей шлях не для нас! - тихо зашипів Звездоцап. - Особисто я і без зоряного світла добре бачу свою дорогу. Предки-воїни сильно помиляються, якщо думають, що я дозволю їм забути про себе ...
Він повернувся спиною до частоколу і попрямував крізь папороті, навіть не обернувшись на старого друга.
- Стривай! - жалібно крикнув Частокіл, кидаючись за велетнем слідом. - Що ти хочеш цим сказати? Я нічого не розумію.
Величезний кіт повернув голову, в глибині його бурштинових очей спалахнув тьмяне світло.
- Коли Біч відняв у мене дев'ять життів, Огнезвезд святкував перемогу. Дурень! Наша з ним ворожнеча ще не закінчена.
- Але що ти тепер можеш йому зробити? - здивувався Частокіл. - Чи не в твоїй владі покинути цей ліс. Я-то знаю - я намагався. Але скільки б я не йшов, дерева не кінчалися, а світла все одно не було. Як я втомився поневірятися в цій вічній пітьмі!
Звездоцап не відповів. Він мовчки крокував по траві, не звертаючи уваги на семенящая збоку частокіл. А той здригався від кожного шереху в папороті, від кожної тіні, що падала під його лапи. Раптово він завмер, витріщивши очі і роззявивши пащу.
- Я відчуваю запах Звездолома! - вигукнув Частокіл. - Невже він теж тут? Звездолом, де ти?
Звездоцап зупинився і глянув на нього через плече.
- Не кричи. Звездолом тобі все одно не відповість. Тут часто можна помітити сліди інших котів, але рідко випадає нагода зустрітися з ними ніс до носа. Ми тут замкнені - і замкнені на самоті.
- Але тоді як же ти сподіваєшся розправитися з Огнезвездом? - запитав Частокіл. - Адже він ніколи не потрапить в цей ліс!
- Значить, я зроблю це чужими лапами. - Голос Звездоцапа перетворився в тихе загрозливе гарчання. - Мої сини помстяться за свого батька! Коршун з ожини доведуть цього рудому дурню, що битва ще не закінчена.
Частокіл недовірливо вп'явся очима в свого колишнього ватажка.
- А як ти змусиш їх зробити те, чого хочеш?
Звездоцап різко змахнув хвостом, звелівши йому замовкнути. Випустивши кігті, він люто дряпнув голу землю.
- Я навчився проникати в їхні сни, - переможно зашипів він. - Мені тепер нікуди поспішати, Частокіл. Час у мене є, і я зумію їм правильно розпорядитися. Коли мої сини скинуть цього шолудивого домашнього котішку, я поставлю їх на чолі племен і покажу, що таке справжня влада.
Частокіл відступив на крок і догідливо схилив голову перед смугастим велетнем.
- Як їм пощастило мати такого наставника, як ти!
- Я зроблю їх кращими бійцями в усьому лісі, - продовжував Звездоцап, не звертаючи уваги на його лестощі. - Вони навчаться безжально розправлятися з кожним, хто посміє роззявити пащу. А потім нехай поділять між собою всю територію навколо озера.
- Але у нас завжди було чотири племені ...
А тепер буде два! Два племені чистокровних воїнів, в яких не буде місця полукровка і мерзенним домашнім котам. Ти знаєш, що Огнезвезд прийняв в плем'я цю жалюгідну тварюка з пасовища і її писклявих виродків? Хіба справжній ватажок дозволив би собі таке ?!
Частокіл в знак згоди махнув хвостом.
- Коршун не знає страху, - схвально прогарчав Звездоцап. - Він довів це, коли вигнав барсучіха з території Річкового племені. А оцю мудрість він проявив, зробивши свою сестру цілителькою племені! Її підтримка полегшить йому шлях до проводом, і мій син чудово це знає. Він розуміє, що влада дістається тільки тому, хто жадає її сильніше всього на світі!
- Так, він воістину твій син.
Слова, немов краплі дощу з мокрого листа, скотилися з пащі частокіл, але якщо Звездоцап і відчув затаєне в них засудження, то вважав за краще його не помітити.
- А ось Ожина ... - Звездоцап недобре примружився. - У хоробрості йому теж не відмовиш, але мені не подобається його зайва відданість цьому нікчемному Огнезвезду! Він ніяк не може зрозуміти, що заради влади потрібно вміти, коли буде потрібно, безжально відкинути всіх, хто посміє встати у тебе на шляху! Все і всіх - ясно? Ватажка, товариша, військовий обов'язок, подругу, саме Зоряне плем'я! Але поки я не відчуваю в ожини цієї твердості ... Він заслужив загальну повагу, коли пройшов шлях до Місця-Де-Тоне-Сонце і привів своє плем'я на нові землі. Він придбав славу і шану між усіма поколіннями, і це допоможе йому легко домогтися влади. - Звездоцап випростався, і могутні м'язи заграли на його широких плечах. - Нічого, ще рано складати лапи. Я зумію зробити з нього справжнього ватажка!
- Я можу тобі допомогти, - запобігливим тоном зауважив Частокіл.
Звездоцап обернувся і з крижаним презирством подивився на свого колишнього соратника.
- Я не потребую допомоги. Хіба ти ще не зрозумів, що в цьому лісі кожен кіт ходить поодинці?
- Але тут так порожньо, так темно, - затремтів Частокіл. - Звездоцап, дозволь мені піти з тобою!
Частокіл покірно сів і обвив хвостом лапи.
- Куди ти підеш?
- На зустріч з синами, - відповів Звездоцап і попрямував стежкою, високо піднявши хвіст. Шерсть його слабо виблискувала в похмурому жовтому світлі.
Сидячи в тіні папоротей, Частокіл з тугою дивився йому вслід. Перш ніж сховатися в заростях, Звездоцап раптом обернувся і грізно пообіцяв:
- Дуже скоро Огнезвезд зрозуміє, що мій час ще не закінчено. У нього залишилося сім життів, але я нацьковано на нього своїх синів, і вони вирвуть їх все - одну за одною. Цю битву йому ніколи не виграти.
глава I
Ожина стояв посеред галявини і дивився на те, що залишилося від табору Грозового племені. Котячий кіготь місяці висів над верхівками далеких дерев. Його тьмяне світло висвітлював розтоптані намети, прорваний бар'єр з кущів ожини перед входом і поранених Грозових котів, боязко виповзає з темряви. Шерсть у них стояла дибки, в розширених очах застиг жах. Здалеку все ще доносився віддаляється тупіт борсуків. Ще тремтять кущі, крізь які гнали ворогів воїни Вітру, нехай і з запізненням, але все-таки прийшли на допомогу сусідам.
Але не моторошне видовище руйнування підняло шерсть на загривку Ожини і змусило його буквально прирости до місця. Двоє котів, яких він вже не сподівався коли-небудь побачити, входили в табір, обережно переступаючи через повалені батоги ожини. Вони не були поранені, шерсть їх лисніла, але очі були повні тривоги.
- Ураган! Що ти тут робиш?
Здоровенний сірий кіт кинувся через галявину і ткнувся носом в ніс Ожини.
- Як я радий знову тебе побачити! - пробасив він. - Я ... я просто хотів переконатися, що ви знайшли новий будинок. Але що тут сталося?
- Борсуки, - коротко кинув Ожина. Часу на пояснення не було. Він швидко обвів очима поранених і переляканих одноплемінників, не знаючи, за що братися в першу чергу.
Струнка бура кішка, яка прийшла разом з Ураганом, провела хвостом по довгій подряпині, який прикрашав бік Ожини.
- Ти поранений, - злякано нявкнула вона.
- Дурниці, - повів вухами Ожина. - Ласкаво просимо в Грозовое плем'я, Речушка. Шкода, що вам довелося подолати такий довгий шлях заради того, щоб побачити все це ... - Він помовчав і допитливо подивився на обох гостей: - Сподіваюся, в Клані Падающей Води все благополучно? Ми не чекали так скоро побачити вас тут.
Ураган покосився на річечці; погляд був таким швидким, що Ожина ледве встиг його помітити.
- У нас все відмінно, - помовчавши, відповів сірий кіт. - Ми просто хотіли переконатися, що ви знайшли новий будинок, обіцяний Зоряним племенем.
Ожина знову обвів очима розгромлений табір і поранених котів, які блукали серед руїн.