Ератосфена часто називають «батьком географії» не тільки за його заслуги в розвитку географічних ідей - він першим назвав географію географією. Він багато в чому дуже сприяв виробленню такого підходу до вивчення Землі, при якому її розглядають як будинок людини. А це і досі зустрічає опір.
Ератосфен (близько 276-194 рр. До н. Е.) Народився в Кирене (суч. Шаххат) - грецької колонії в Лівії. Спочатку там, а потім в Афінах він отримав різносторонню освіту, вивчивши поряд з математикою і філософією філологію і риторику. По всій видимості, він закінчив і Академію і Лікей. Близько 244 р. До н.е. е. Ератосфен отримав запрошення фараона прийняти посаду наставника його дітей; крім того, йому присвоїли титул «першого хранителя» музею в Олександрії. Зі смертю головного зберігача (близько 234 р. До н.е..) Його призначили на цю посаду, найпочесніший в грецькому вченому світі. Він зберігав його аж до своєї кончини, що настала у віці вісімдесяти років (близько 192 р. До н.е..).
Джордж Сартон наводить ряд цікавих додаткових відомостей, що показують ставлення грецьких вчених до головного зберігачу Олександрійського музею. У Ератосфена було два прізвиська: Бета, яке означало, що хоча він і був головним служителем, але вчений вийшов з нього другорядний, і Пентатлос (п'ятиборець), тобто атлет, який виступає в п'яти різних видах спортивних ігор. Сартон пояснює, що в той час серед давньогрецьких вчених зросла роль спеціалізації - феномен, що з'явився знову лише в XVII в. Вузькі фахівці - тоді, як і зараз - схильні дивитися з презирством на тих людей, знання яких відрізняються широтою. Ми хочемо познайомити вас з тим, що говорить Сартон про цю вельми характерною людської ситуації:
Бути може, найбільшу популярність придбав Ератосфен своїм обчисленням окружності Землі. Він зумів зробити це швидше за все тому, що, володіючи неабиякою фантазією, першим з учених інтуїтивно осмислив вирішальне значення двох незалежних спостережень розташування Сонця над горизонтом під час сонцестояння. Одне зі спостережень було прив'язане до місцевості поблизу Сієни (Асуан). У руслі Нілу безпосередньо нижче першого порога, навпроти Сієни, знаходився острів, на якому був глибокий колодязь. У дні літнього сонцестояння в воді колодязя можна було побачити відображення сонячного диска. Цей колодязь був добре відомий з давніх часів, і, звичайно, туристи давнину спеціально піднімалися вгору по Нілу, щоб побачити це дивовижне видовище, повторювалося щороку. Воно означало, що в цей день сонце, безсумнівно, знаходиться прямо над головою. Друге спостереження було зроблено у дворі Олександрійського музею, де стояв високий обеліск. Використавши його в якості гномона, Ератосфен виміряв довжину полуденної тіні в день сонцестояння, що дозволило йому визначити величину кута між обеліском і променями Сонця. Маючи ці відомості, Ератосфен потім вдався до добре відомої теоремі Фалеса, яка стверджувала, що накрестлежащіе кути, що утворилися при перетині двох паралельних прямих третьою прямою, рівні між собою. Паралельні лінії представляли падали на Землю промені Сонця. Сонячні промені, вертикальні до земної поверхні в Сієні, можна було подумки продовжити до центру Землі (SC). Так само до центру Землі можна було продовжити і лінію обеліска, що стояв теж вертикально, але в Олександрії (ОС). Тоді кут між сонячними променями і вертикальним обеліском (ВОС) повинен бути таким же, як і кут у центру Землі (OCS). Тепер потрібно було вирішити, яку частину кола становить дуга, стягуюча кут OCS. Ератосфен визначив, що вона дорівнює 1/50 всьому колу. Після цього залишалося лише величину відстані між Сієною і Олександрією, яка дорівнювала приблизно п'ятистам миль, помножити на 50. Таким чином, Ератосфен дійшов висновку, що окружність всій Землі дорівнює приблизно 25 000 миль (як стало відомо тепер, окружність Землі, що проходить через полюси , становить 24 860 миль) (хоча деякі вчені заперечують таку точність вимірювань). Вимірювання, що проводилися в ті часи, далеко не відрізнялися точністю. Ератосфен вважав, що Олександрія лежить точно на північ від Сієни, а насправді вона знаходиться на захід від її на 3 ° довготи. Відстань між цими двома пунктами, яке, як вважали єгиптяни, так само сучасним 500 миль, насправді виявилося рівним 453 миль. До того ж Сієна сама розташована на широті 24 ° 5'с.ш. тобто трохи на північ від тропіка. Але всі ці помилки істотно не вплинули на кінцевий результат обчислень, який вийшов на диво близьким до сучасного.
Ератосфеном була також написана книга, що оповідає про Ойкумені - населеної землі; в ній він виділив Європу, Азію, Лівію і п'ять зон: жарку, дві помірних і дві холодних. Це був крок вперед у порівнянні зі схемою Аристотеля, так як Ератосфен математично обгрунтував кордону між зонами. Згідно з його розрахунками, спекотна зона займає 48 градусів всьому колу (24-й градус на північ і південь від екватора був позначений як лінія тропіка). Холодні зони займали по 24 градуса від полюсів. Помірні зони розташовувалися між тропіками і полярними колами. Ератосфен був одним з тих небагатьох вчених, які визнавали правдивість відомостей, викладених Пифеем, і в своїй книзі він розширив кордони Ойкумени, включивши в неї як Тулі, розташований біля Полярного кола, так і Тапробаном (о. Цейлон), що знаходиться в Індійському океані. Ойкумена, вказував він, простягається від Атлантичного океану до Бенгальської затоки, який, як він думав, був східним кордоном земель, придатних для життя.
Склав він і карту світу, використавши сітку з ліній, спрямованих з півночі на південь і зі сходу на захід. Правда, ці лінії ділили простір на нерівні частини. Ератосфен використовував в якості основного, або головного, меридіан Олександрії, продовживши його на південь до Сієни і на північ до Родосу і Візантія, а також широту Геркулесових Столбов, вважаючи, що на ній же знаходиться і Родос.