Елінор Сміт
Друге весілля
День, який ознаменував зміни в житті Делсі Соммерс, почався як будь-який інший. Сонце сяяло не найяскравіше звичайного. Коли вона прокинулася, не було ні найменшого передчуття, що з сьогоднішнього дня життя піде шкереберть, а небезпека і романтичну пригоду вже чекають її за рогом. Делсі відкрила очі о сьомій годині з болісною головним болем, змусила себе встати з ліжка, накинула темно-синій бумазейних халат, розпалила вогонь, поставила чайник і уклала волосся в пучок, як і годиться старій діві. Вона випила чашку чаю і з'їла бутерброд з сиром, одягла мантилью і темну капелюшок, тому що на дворі стояла пізня осінь, небо було сірим і, безумовно, до дощу їй не повернутися. Делсі вже було спустилася на другий поверх благопристойного мебльованого будинку міс Фріск, але повернулася за зошитами, які постійно забувала. Вона вважала, що причина її забудькуватості полягає в безпричинної неприязні до професії шкільної вчительки. Іноді їй хотілося спалити ненависні зошити, а заодно кинути у вогонь і містера Амптона, директора школи.
- Яка різниця? - сказав він якось Делсі, про що, напевно, потім гірко пошкодував. - Трохи читання, трохи листи, трохи арифметики, а також королі і королеви Англії! Учням і цього не засвоїти, та й навряд чи все це їм знадобиться!
Справа в тому, що сам директор знав не більше, хоча і викладав в старших класах. До початку занять з містером Амптоном цими знаннями володіли всі учні, а деякі встигали дізнатися і більше.
- Найважливіше - закріпити знання! - підняв вказівний палець директор, коли Делсі помітила, що вже простудіювала зі своїми учнями другу книгу для читання. - Повторення мати навчання. Краще добре знати небагато, ніж поверхово багато! Великий обсяг матеріалу їм не доступний!
Деякі найбільш здібні діти, яким набридло жувати одну і ту ж жуйку, або у відчаї кидали школу, або після уроків приходили до Делсі на додаткові заняття. Але таких було мало. Більшість хлопців ходили в школу лише через безкоштовних занять; їх змушували вчитися батьки, і це, звичайно, було легше, ніж витягувати камені на полях або допомагати батькові на фермі. Делсі тонко натякнула містеру Амптону, що хотіла б помінятися з ним класами, звичайно, "в приватному порядку, строго між нами", без сповіщення опікунської ради. Відповіддю їй був ревнивий погляд і різка відповідь.
- Якщо вам щось не подобається в нашій школі, міс Соммерс, я легко знайду вам заміну! - заявив містер Амптон.
І він, як директор школи, цілком міг це зробити.
- Ні, ні, мені тут подобається, - відповіла вона і більше не піднімала це питання: їй конче була потрібна робота!
Жила Делсі важко. З'явившись на світло на борту судна, що повертається з Вест-Індії, вона завжди відчувала себе вічної скіталіцей. Її мати походила з благородного, але збіднілого сімейства. Коли вона вийшла заміж за батька Делсі, молодшого сина в дворянській сім'ї, і відправилася з ним в Вест-Індію, то суми, отриманої в придане, ледь вистачило на покупку будинку і заведення господарства. Голова батька завжди було наповнене блискучими ідеями! Май він десять тисяч фунтів, то зумів би заробити мільйон! Але, почавши з однієї тисячі, він переоцінив свої можливості і втратив все, залишившись винен кредиторам. Виною тому була амбра - речовина, яке, як розповідала мама, добувалося з китів і використовувалося при виготовленні духів.
Сім'я матері займалася видобутком амбри і доставкою її в Англію. Під час одного з таких морських рейсів та з'явилася на світло Делсі. Пізніше батько спробував себе на посаді повіреного, а й в цьому досяг успіху не більш, ніж при видобутку амбри. Знову зайняли грошей у батьків мами, на цей раз для покупки конярської ферми в Ірландії. Але і це починання закінчилося провалом. Батько помер в Ірландії, і мати з Делсі повернулися в Англію. Однак терпіння рідних вичерпалося. Сто п'ятдесят фунтів на рік вдові - це все, на що вони могли розраховувати. На такі гроші можна було прожити тільки з великим трудом.
Домашнє майно поступово продавалося, щоб дати Делсі освіту, гідне леді. Спочатку срібло, потім портрети і, нарешті, перли і пара кілець. На цьому наполягала мама. Чотири роки Делсі вчилася в семінарії в Баті на денному відділенні. Жили вони з матір'ю в знімних кімнатах. Всі ці жертви приносилися в надії зробити хорошу партію, але як це здійснити, коли не маєш і пенні в придане?
- Не забувай, в наших жилах тече благородна кров! - повторювала мати, кутаючись у порвану, але колись дорогу кашемірову шаль, добре захищала від протягів. - Мій двоюрідний дідусь Фостер - маркіз Стротінгем. Якби я звернулася до нього, ми жили б зовсім інакше!
- Може бути, тобі і слід було йому розповісти про нас, мамо! - неодноразово пропонувала Делсі.
- Можливо, коли-небудь я так і зроблю, - незмінно відповідала мати.
Але вона так ніколи і не звернулася до двоюрідного діда, оскільки була гордою, як павич. Це батько міг плазувати перед родичами. Пізніше Делсі прочитала в газеті, що маркіз Стротінгем помер у віці сімдесяти восьми років від серцевого нападу, залишивши закладене маєток якомусь племіннику. У Делсі не вистачило духу розповісти про це матері. Дідусь Фостер був символом, за багато років Делсі зрозуміла це. Ім'я наступника було якось згадано побіжно при іншій розмові, але мати ніколи про нього не чула.
Коли Делсі виповнилося сімнадцять років, мама померла. Це був мирний відхід. Бідолаха згасала протягом року, місяць пролежала в ліжку, майже не торкаючись до їжі. Місцевий лікар сказав, що у неї була рідина в печінці. Найпоширеніша скарга в місті, де будь-яку смерть з невідомої причини пояснювали саме так.
Міс Делсі Соммерс залишилася одна на всьому білому світі, без грошей, без родичів, яких вони з матір'ю ніколи не відвідували і які навіть не відгукнулися на повідомлення про смерть. Йти було нікуди. Вона отримала належне леді виховання, але не мала ні фортепіано, на якому могла б грати, ні їдальні, де могла б давати обіди. У неї не було не тільки подруги, з якою можна було б говорити по-французьки, але навіть акварельних фарб, щоб малювати польові квіти, які вона так любила!
Отже, вона повернулася в Кестнау, сонну маленьку сільце біля моря, де вони з матір'ю оселилися, повернувшись з Ірландії, і прожили до від'їзду на навчання в Бат.