Перший період історії Древньої Греції, з XII пo VIII ст. до н.е. називається гомерівським, бо саме до цього часу відносяться поеми Гомера "Іліада" і "Одіссея".
Але гомерівський період - це ще не держава. Це перехідний період від первісно-общинного ладу до класового суспільства, який прийнято називати ладом військової демократії.
Демократія тому, що верховним органом племені були народні збори, орган демократичний, військова тому, що це народні збори обирало вождя, перш за все для керівництва військовими діями. В умовах посилилися в той час військових зіткнень все більшу роль в житті племені починає грати саме військова верхівка на чолі з вождем. Зіткнення ж посилилися тому, що поява додаткового продукту означало накопичення багатств, які можна було захопити у сусідів. Такий лад військової демократії на етапі переходу до класового суспільства був у всіх народів, але найбільш докладно він вивчений у індіанських племен Північної Америки. Басилей, які діють в поемах Гомера, були царями, як іноді перекладають це слово, а військовими вождями племен.
Наступний період, з VIII по III ст. до н.е. - період держав-полісів - і є класичний рабовласницький період історії Стародавньої Греції. Вона не була єдиною державою, а складалася з багатьох маленьких держав - полісів.
Поліс - це місто-держава, тобто місто з навколишніми землями.
Держава маленьке: все населення полісу збиралося для вирішення своїх справ на одній міській площі.
Важливу роль в господарстві більшості полісів грали ремесло і торгівля. На базі цих міських галузей висунулися так звані "багатії", 'які відтіснили на задній план стару аристократію, яка виникла ще за розкладанні родового ладу. Вони перемагали її під демократичними гаслами, тому в передових полісах Греції був встановлений демократичний лад. Прикладом таких полісів можуть служити Афіни, які зазвичай очолювали грецький світ.
Демократія тут забезпечувалася і економічними гарантіями: вільні бідняки мали прожитковий мінімум за рахунок держави, а держава отримала ці кошти у вигляді податку з багатіїв. За законами більшості полісів грек не міг стати рабом. Рабами були тільки не греки, "варвари".
Сільське господарство і ремесло
Демократія виражалася і в тому, що держава охороняло законами селянське господарство.
Кожен громадянин мав право володіти лише невеликою ділянкою землі. таким ділянкою, який могла обробити його сім'я. Велике землеволодіння не допускалось, а, отже, застосування праці рабів у сільському господарстві було обмеженим.
Прогрес в сільському господарстві тут висловився в переході від зернового господарства до інтенсивного виноградарству і садівництву. Спочатку селяни Греції вирощували в основному пшеницю і ячмінь. Але потім, коли з колоній (про них ми будемо говорити пізніше) стали ввозити багато дешевого зерна, займатися зерновим господарством в самій Греції стало невигідним. І головне місце в сільському господарстві Греції зайняли виноградники і оливкові плантації. Оливкова олія і вино стали у великих кількостях вивозити в інші країни.
Основним осередком ремісничого виробництва в Стародавній Греції були ергастеріі - великі майстерні, в яких працювали раби. Оскільки праця рабів обходився дешевше праці вільних людей, то і продукція ергастеріі була дешевше продукції вільних ремісників. Ремісники не могли витримати конкуренції і розорялися. Таким чином, праця рабів у Стародавній Греції застосовувався переважно в ремеслі, а не в землеробстві.
Торгівля і колонії
Грецькі поліси були звернені обличчям до моря: зазвичай розташовувалися в виходять до моря долинах або на островах.
Однією з особливостей полісного устрою було те, що населення поліса не могло перевищувати певної межі. Коли це населення розросталося і всім вже не вистачало землі, надмірна частина населення на кораблях переселялася за межі Греції, і там, де-небудь на морському березі, будувала місто і засновувала новий поліс. Ось цей новий поліс і вважався колонією колишнього.
Жителі колонії, природно, зав'язували торгівлю (точніше - обмін товарами) з місцевим населенням, обмінюючи у нього сільськогосподарську продукцію і сировину на грецькі ремісничі вироби, вино і оливкову олію. Таким чином, колонії стали посередниками в торгівлі греків з іншими народами. Такі колонії були розкидані по всіх берегах Середземного моря. Були вони і на Чорному морі: Херсоні на місці нинішнього Севастополя, Кафа - на місці Феодосії, Пантікапей - в районі Керчі. На відміну від Стародавнього Єгипту в Греції вже торгували за допомогою грошей. Свої гроші карбував кожен поліс, тому не кожна людина могла знати співвідношення цінності різних монет. Ця обставина породило "банкірів" - міняв, які обмінювали гроші одного поліса на гроші іншого. Часто банкір брав вклади від своїх клієнтів і сам розплачувався за куплені ними товари. Таким чином, в його розпорядженні виявлялися досить великі суми чужих грошей, і він уже починав давати їх в зростання - в борг під відсотки, тобто виступав як лихвар.
