Під терміном ехінококоз розуміють розвиток в органах людини і тварин личинкової (гідатідозний) стадії ехінокока, тобто стрічкового гельмінта (Echinococcus granulosus), що паразитує в кишечнику собак, вовків, лисиць і шакалів.
Ехінококоз альвеолярним (альвеококкозом) називають розвиток в тканинах людини і тварин гідатідозний стадії стрічкового паразита (Echinococcus alveolaris), влаштувався в кишечнику песців, лисиць, вовків, собак і єнотовидних собак.
Носії паразита, тобто собака, вовк, лисиця та інші тварини, з випорожненнями викидають зародки паразита і рясно забруднюють зрілими яйцями городи, пасовища, водойми і свою шерсть. Яйця стійкі і не втрачають життєздатності при 100С протягом місяця, а при температурі близько 0 0С до 116 днів.
Найбільш часто зустрічається в природі такий цикл розвитку паразита, коли обов'язковим (облігатним, неодмінним) його господарем є собака і вовк, а проміжним - домашня худоба, в органах якого (найчастіше в печінці) розвивається личиночная (пухирчаста) форма паразита. При домашньому забої свиней і овець уражені органи як неїстівні нерідко викидають собакам, що призводить до їх зараження гельминтом, що перетворюється в кишечнику в стрічкову форму. Гельмінт передається худобі при забрудненні яйцями паразита пасовищ і водойм.
Зустрічається і другий цикл розвитку, при якому стрічкова форма паразита знаходиться в кишечнику лисиці, вовка та інших хижаків, а проміжним господарем будуть лось, олень, кабан і інші копитні тварини. Хижаки заражаються при поїданні ними органів хворих копитних, а передають паразитів копитних шляхом забруднення онкосфера пасовищ і водойм.
Для альвеококозу, поширеного переважно в Сибіру і Якутії, найбільш характерний третій цикл розвитку, тобто наявність половозрелой стрічкової стадії паразита в кишечнику облігатних господарів (лисиці, песця, рідше вовка і собаки), а личинкової стадії - в органах диких гризунів (миша, полівка, ондатра, лемінг, хом'як). При поїданні гризунів хижаками відбувається їх зараження, гризуни ж заражаються від хижаків.
У всіх трьох циклах проміжні господарі заражаються за допомогою забруднення навколишнього середовища яйцями паразита, що викидаються при дефекації хворими собаками і хижаками. У всіх цих циклах можливо також зараження людини через забруднені продукти харчування (овочі, ягоди (в тому числі лісові)), при контакті з собаками (з їх шерстю), при обробці шкур диких хижаків, через забруднені руки і при вживанні сирої води відкритих водойм .
При ковтанні яєць гельмінта ехінокока людиною під впливом травних ферментів зародок гельмінта звільняється від оболонок. Він проникає в слизову оболонку шлунково-кишкового тракту, її капіляри і пересувається з потоком крові.
Найбільш частим місцем осідання зародка є печінку, тому найчастіше (від 55% до 77%) зустрічається ехінококоз печінки.
Лише при проходженні через капіляри печінки потрапляють в мале коло кровообігу, тобто в легені, де їх осідання призводить до ураження цього органу. Ураження легень складають близько 10% всіх випадків ехінококозу. Пройшовши через капіляри легкого, онкосфери розносяться по великому колу кровообігу і можуть призвести до ураження будь-якого органу або тканини.
Розвиток процесу досить тривалий, іноді воно досягає 30-40 років.
У клінічному перебігу ехінококозу печінки можна розрізнити кілька періодів. Під час першого з них процес протікає безсимптомно. Тривалість його встановити важко. У другому періоді виникають переважно суб'єктивні симптоми у вигляді відчуття повноти і важкості в області печінки, утруднення дихання, а також болів при розтягуванні капсули печінки. Іноді періодично з'являються кропивниця (при алергізації ехінококової рідиною) і еозинофілія крові. У третьому періоді чітко виражені об'єктивні симптоми у вигляді визначається в області печінки, нерідко що виявляється тільки при обстеженні хворого пухлиноподібного утворення або ущільненого краю зміщеною вниз печінки. У четвертому періоді ехінококозу розвиваються ускладнення.
Розпізнавання ехінококозу та альвеококкоза залишаються важким. Велике значення має епідеміологічний анамнез (перебування в ендемічних вогнищах, спілкування з собаками, обробка шкур лисиць, песців і вовків, особливо в домашній обстановці). При незрозумілою еозинофілії, безпричинній кропив'янки, збільшенні розмірів печінки хворі направляються на спеціальне обстеження.
Лікування захворювання - оперативне.
Основним заходом профілактики ехінококозу є захист харчових продуктів від зараження їх яйцями гельмінтів, тобто ретельна термічна обробка овочів і миття ягід. Слід попереджати зараження через руки, забруднені при зіткненні собаками і шкурами диких тварин. Тушки ондатр і інших гризунів після зняття з них шкурок повинні знищуватися, а не викидатися; вода з відкритих водойм може вживатися тільки після її термічної обробки.
Потрібно ретельно контролювати, щоб уражені органи домашньої худоби знищувалися, а не викидалися, особливо при забої овець і свиней в домашніх умовах. Бажано не менше одного разу на рік проводити обстеження домашніх собак і їх лікування.