У критиці з давніх пір утвердилася думка, що в романі "Анна Кареніна" паралельно розвиваються дві самостійні сюжетні лінії, нічим між собою не пов'язані. Ця концепція веде свій початок від статті А. Станкевича "Кареніна і Левін", в якій він доводив, що Толстой "обіцяв нам в своєму творі один роман, а дав - два" [89].
Ідея паралельності сюжетних ліній, якщо вона витримана до кінця, неминуче призводить до висновку про те, що в романі немає єдності, що історія Анни Кареніної ніяк не пов'язана з історією Костянтина Левіна, хоча вони і є головними героями одного й того ж твору.
Але Толстой як художник дорожив саме тим, що становить внутрішню єдність твори. В одній зі своїх статей він говорив: "Люди, мало чутливі до мистецтва, думають часто, що художній твір становить одне ціле, тому що в ньому діють одні і ті ж особи, тому що все побудовано на одній зав'язці або описується життя однієї людини. це несправедливо "(30, 18).
Хибність концепції А. Станкевича неважко побачити, якщо звернути увагу на спільність колізій, в яких розгортається дія роману. При всій відособленості змісту ці сюжети є своєрідними кола, які мають загальний центр. Роман Толстого - стрижневе твір, що володіє життєвим і художнім єдністю.
"В області знання існує центр, - говорив Толстой, - і від нього незліченна кількість радіусів. Вся завдання в тому, щоб визначити довжину цих радіусів і відстань їх один від одного" [91]. Це висловлювання, якщо застосувати його до сюжету "Анни Кареніної", до поняття "закону", покладеного в його основу, пояснює принцип концентричности розташування великих і малих кіл в романі.
Тут слід зауважити, що саме поняття "одноцентренності" було у Толстого важливим визначенням найістотніших ідей його філософії. "Є різні ступені знання, - міркував Толстой. - Повне знання є те, що висвітлює весь предмет з усіх боків. З'ясування свідомості відбувається концентричними колами" (53, 45).
Історія Анни розгортається переважно в сфері сімейних відносин. Її порив до свободи не увінчався успіхом. Їй здається, що все життя підпорядкована тим жорстоким законам, які їй пояснював одного разу гравець Яшвін, людина не тільки без правил, але і з аморальними правилами. "Яшвін каже: він хоче мене залишити без сорочки, а я його! Ось це правда!" - думає Ганна.
У словах Яшвін виражений закон, який керує життям, заснованої на роз'єднання і ворожнечі. Це і є та "сила зла", з якою боровся Левін і від якої страждала Ганна. "Хіба ми всі не кинуті на світло потім тільки, щоб ненавидіти один одного і тому мучити себе і інших?" - ось її питання, в якому найсильніше прозвучало її відчай.
Анна Кареніна з'являється в романі мало не як символ або уособлення любові. А йде вона з життя зі страшною тугою і впевненістю в тому, що всі люди кинуті на світло тільки потім, щоб ненавидіти один одного. Яке дивне перетворення почуттів, ціла феноменологія пристрастей, які переходять в свою протилежність!
Анна мріяла позбавитися від того, що болісно турбувало її. Вона обрала шлях добровільної жертви. І Левін мріяв припинити "залежність від зла". Але те, що здавалося Ганні "правдою", було для нього "болісної неправдою". Він не міг зупинитися на тому, що сила зла володіє всіма. Йому потрібен був "безсумнівний сенс добра", який може змінити життя, дати їй моральне виправдання.
Це була одна з найважливіших ідей роману, складових його "центр". І для того щоб надати їй більшу силу, Толстой зробив коло Левіна ширшим, ніж коло Анни. Історія Левіна починається раніше, ніж історія Анни, і завершується після її загибелі. Роман закінчується не загибель Анни (VII частина), а моральними пошуками Левіна та його спробами створити "позитивну програму" приватному та суспільному житті (VIII частина).
Концентричність кіл взагалі характерна для роману Толстого. Крізь коло відносин Анни і Вронського просвічує роман баронеси Шільтон і Петрицького. Історія Івана Парменова і його дружини стає для Левіна ідеальним втіленням миру і щастя. Обидві ці історії так само концентричні, або, як любив говорити Толстой, одноцентренни, як великі кола Анни і Левіна.