Протягом останнього десятиліття він став самим затребуваним актором світової кіноіндустрії. Причина - не тільки в очевидному таланті, а й в умінні блискуче адаптувати під себе будь-який матеріал. Депп не грає ролі, а просто переходить з образу в образ, живучи на екрані цілком реальним життям.
Коли Джонні виповнилося сім років, його сім'я переїхала до Флориди, де його батькові запропонували підвищення по службі. Переїзди, зміни будинків, що почалися в цей час, а також смерть дідуся, з яким Депп був дуже близький в дитинстві, наклали негативний відбиток на психіку майбутнього актора. В школу хлопчик ходив без інтересу, з 12 років почав курити і балуватися алкоголем. Ще більш ускладнив ситуацію розлучення батьків: Депп, якому тоді було 15 років, почав вживати наркотики і кинув школу.
Віддушиною Деппа стає музика. Мати купила йому електрогітару і Джонні почав грати в аматорській групі. Він навіть став подумувати про продовження музичної кар'єри. Однак справи у групи йшли неважливо, заробляти собі на життя доводилося підробляючи то тут, то там, і в кінці кінців колектив припинив своє існування, так і не досягнувши популярності.
У віці 20 років Депп вперше одружується на гримерці Лорі Ганні Елісон (їх шлюб тривав близько 2-х років), яка познайомила його з Ніколасом Кейджем. Депп справив враження на актора і Кейдж через свого агента влаштував Джонні проби у фільмі Уейса Крейвена «Кошмар на вулиці В'язів». Так Депп отримав свою першу невелику роль. Гонорар він витратив з толком - на уроки акторської майстерності, після чого йому вдалося зіграти невелику роль в драмі Олівера Стоуна «Взвод» (1986), що отримала премію «Оскар».
Незабаром після закінчення зйомок «Взводу» Деппу була запропонована роль детектива, що бореться з молодіжною злочинністю в телесеріалі «21 Jump Street». Актор спочатку відмовився, вважаючи проект недостатньо якісним, але після повторного запрошення все ж вирішив зніматися. Очікувалося, що серіал триватиме максимум рік, після чого Депп мав намір повернутися у велике кіно. Але багато в чому завдяки його талановитій грі серіал став популярний, Депп отримав популярність, і повернення на великий екран довелося відкласти на три роки.