Хоча Джакомо Казанову часто об'єднують з Дон Жуаном, сприймаючи їх як дві сторони однієї медалі, але є одна істотна відмінність: перший - аж ніяк не літературний персонаж, а реальна історична особистість. Правда, велика частина того, що ми знаємо про Казанову, відома з його власних мемуарів. Ну а наскільки можна довіряти мемуарів, та ще в такій тонкій справі, як опису шпигунських пристрастей і любовних пригод, сказати складно.
Відомо, що в мемуарах Казанови описані реальні історичні особистості, багато подій, на які він посилається, дійсно відбувалися. Але також відомо, що закінчив своє життя знаменитий шпигун і коханець в Богемії, в замку Дукс, будучи бібліотекарем. Заодно разом з графом Вальдштейна, власником замку, Казанова балувався магією і чаклунством, викликав духів і намагався отримати філософський камінь. Але життя його була нудна й одноманітна, і єдиною віддушиною були ті самі знамениті мемуари, якими вже два з половиною століття зачитується весь світ. Так що не дивно, якщо нудьгуючий бібліотекар щось і прикрасив в своєму оповіданні. Видав бажане за дійсне. Додав неіснуючу інтригу. Все може бути. Але, звичайно, набагато цікавіше вірити в те, що все написане - чиста правда.
Казанова зачаровував багатьох, і ще більша кількість жінок - вже після своєї смерті. Марина Цвєтаєва писала: «Задум моєму житті був: бути коханою 17-ти років Казановою (чужим!) - кинутої і ростити від нього прекрасного сина. ». Ліля Брік в своїх спогадах говорить про якусь юній особі, закоханої в Казанову "... і мріє потрапити в пекло для того, щоб з ним там зустрітися».
Незважаючи на те, що в основному ім'я Казанови стало синонімом серцеїда, улюбленця жінок, основним його заняттям було зовсім не зваблення прекрасної статі, а - шпигунство. Хоча, зрозуміло, здатність зачаровувати дам Казанові аж ніяк не заважала, а навпаки - всіляко сприяла.
Народився Джакомо Казанова в 1725 році, в Венеції. Мати його була актрисою, батько, за чутками, належав до дворянського роду Палафоксов, але це не достовірно. Мало не з пелюшок Казанова спілкувався з представниками вищого венеціанського світла, дипломатами, іноземними аристократами. Тісна дружба з абатом Берні, графом Ліонським, послом Франції у Венеціанській республіці привела до того, що Казанова зайнявся шпигунством - коли абат став міністром закордонних справ Франції, він почав давати своєму другові доручення, далекі від звичайної світського життя.
Так, в 1758 році Казанова був посланий в Дюнкерк для оцінки боєздатності французького флоту. Він володів чарівністю, умів сходитися з людьми, і, представляючись капітанам кораблів багатим ледарем, нешкідливим, нічого не знають, але привабливим, зумів потрапити і на потрібні кораблі, і досить близько зійтися з офіцерами. Ті ж, бачачи перед собою лише той фасад, який демонстрував талановитий шпигун, були абсолютно відверті. І, як написав потім Казанова, скласти детальний звіт не було ніяких труднощів. Чи не знадобилися ніякі хитрі фокуси на кшталт прокрадання «під покровом нічної темряви». Офіцери все розповідали самі, у всіх подробицях, всі достоїнства і недоліки. Все, що було потрібно.
Військово-морському міністерству поїздка Казанови в Дюнкерк обійшлася в п'ятсот луїдорів, не рахуючи накладних витрат. Цікаво, що сам Казанова вважав, що нічого особливого не зробив, а доручення цілком міг виконати практично будь-яка людина, і якби питання було поставлене якомусь молодому офіцеру флоту, то все відомості не коштували б міністерству жодного су.
Життя Казанови - злети і падіння. То він - лейтенант венеціанського флоту на острові Корфу, а роком пізніше - вже підробляє скрипалем в театрі Сан-Самуеле (цей венеціанський театр обезсмертила Жорж Санд в своєму романі «Консуело»). Ще через рік - випадково стикається з сенатором Брагадін, надає під час серцевого нападу медичну допомогу і стає прийомним сином сенатора, в результаті він багатий і щасливий. Проходить ще небагато часу - і Казанова звинувачується в богохульстві і насильстві, змушений виїхати з Венеції (і ніжний роман з черницею - хвіртку, через яку вона вислизала на побачення, до сих пір показують у Венеції, як одну з визначних пам'яток). Потім - масонська ложа, Париж, Німеччина і знову - Венеція. Арешт і в'язниця Пьомбі, втеча (саморобні інструменти, передані в томі Біблії!) І Париж, після Парижа - Голландія, Німеччина, Швейцарія (де він зустрівся з Вольтером), Італія і Європа, Англія і Росія, Польща і Німеччина, Іспанія та Італія ...
Казанову супроводжують любовні пригоди, але їх не можна назвати масовими. Як і у всьому, у нього бували невдачі. Наприклад, в Англії його спроба спокушання не вдалася (епізод з Шарпійон, який послужив натхненням для П'єра Луїса, який написав новелу «Жінка і паяц», екранізовану Луїсом Бунюелем ( «Цей смутний об'єкт бажання»)).
Правда, був нюанс ... Цензура (не тільки радянська, але навіть і в 1884 році) старанно прибирала зі спогадів Казанови все еротичні сцени. В результаті виходило щось, більше нагадує опис подорожей Марко Поло, ніж мемуари одного з найзнаменитіших коханців світу. «Самвидав» ж пішов іншим шляхом: все, що не стосувалося еротики, давалося пунктиром, зате решта виглядало вже як додаток до Камасутри. Але, врешті-решт, істина перемогла, і мемуари Казанови були видані в тому вигляді, в якому вони були написані.