Духовна сфера суспільства - це система відносин між людьми, що відображає духовно-моральне життя суспільства, представлену такими підсистемами, як культура, наука, релігія, мораль, ідеологія, мистецтво. Значимість духовної сфери визначається її найважливішою, пріоритетною функцією визначення ціннісно-нормативної системи суспільства, яка, в свою чергу, відображає рівень розвитку суспільної свідомості і інтелектуально-моральний потенціал суспільства в цілому.
Звичайно, будь-яка повноцінна соціокультурна система включає в себе і спеціальну сферу, виділену в часі або в просторі, де допускається і навіть заохочується афективний поведінка, що порушує норми та цінності, що вважають за загальноприйнятими і нормальними, але буденними. Такі, зокрема, багато прояви святкової культури, які отримують, мабуть, своє найбільш яскраве вираження в карнавалах і народних гуляннях, прийнятих у всіх народів. Такі і багато прояви масової культури, широко внедрившиеся в сучасному світі, проте в сферах, чітко відокремлених від виробництва з його жорсткою раціональністю і принципами ефективності.
Ще М. Вебер формулював свою концепцію перетворюючого впливу релігії на людську поведінку як подолання тих екстатичних і оргиастических станів, які виявляються тимчасовими і минають й приводять людину в стан спустошення, що на релігійному мові позначається як богооставленность, а на світському - безцільність і безглуздість буття.
Найпростіші типи поведінки складаються, перш за все, на основі цілісних, звичних зразків поведінки, що здійснюється за встановленим приводу в певний час і в певному місці. Зразок укладається в якусь частину діяльності, її відрізок, не схильний до чіткого поділу, зміни чи рефлексії.
Термін «звичай» може ототожнюватися з термінами «традиція», «обряд», «ритуал», «звичаї». Однак традиція відноситься все ж до більш широкого кола явищ і в застосуванні до більш диференційованим формам регуляції діяльності, хоча і отримує при цьому семантичну перевантаження. Обряд і ритуал - більш формалізовані варіанти звичного поведінки, прийняті в певних частинах сукупної культурної регуляції. Обряд і ритуал - формалізоване поведінку або дію, що має, перш за все символічне значення, позбавлене безпосередньої доцільності, але сприяє зміцненню зв'язків або між постійними членами групи, або у взаємодії між групами, знімаючи напругу, недовірливість і підвищуючи рівень комунікативності. До числа найважливіших обрядів, що мають універсальне поширення в кожній культурі, відносяться одруження і похорони.
Вибір в даному випадку обумовлений не поживністю їжі, а традиціями. При вході в житло європеєць насамперед неодмінно знімає головний убір, східна людина, перш за все, згадує про взуття. Не завжди можна прямо співвіднести те й інше з ситуацією, але такий звичай. Звичаї загальновизнані і затверджені владою масової звички. Вони здебільшого не отримують пояснення і можуть не усвідомлювати самими членами колективу. На питання «Чому ви так чините?» Вони відповідають: «Так прийнято».
Звичаї відіграють чималу роль у вихованні, сприяючи залученню до культури дитини або ж дорослої людини в инокультурной середовищі. Включення в культурну діяльність в даному випадку зводиться до знайомства з певними зразками:
«Роби так, як надходить такий-то дорослий або навколишні». Суть поведінки не пояснюють, а просто знайомлять зі звичаєм, який виконує функцію обов'язкового для виконання: зразка поведінки. Зразок може бути позитивним (так треба поступати) або негативним (так не треба робити). Звичай може виступати як рішуче втручання в життя індивіда, різко повертаюче його природну або звичне життя. Такого роду формалізовані звичаї, що здійснюються в певному місці і в належний час за спеціальними приводів, називають обрядами. У виборі обряду людина ще менш вільна, ніж в простому звичаї, так як він пов'язаний з виконанням публічних дій, що мають високий знаковий статус в даному суспільстві. У кожному суспільстві існують обряди посвячення індивіда в дане товариство або в вікову групу (наречення імені, хрещення, запис імені, ініціації, видача паспорта і т.д.), дні народження та ювілеї, весілля і похорон і т.д. Існують колективні, громадські та державні обряди, що нагадують про цілісність суспільства, зафіксованої в ювілеях, пам'ятні дати, днями громадського жалоби і т.д. Обряд стверджує наступність нового зі старим, його прийняття як утвердився в суспільстві положення, що відбувається, наприклад, у разі затвердження нового глави держави: вінчання на царство, клятва нового президента і т.п.
Функція норми полягає в тому, щоб виключити вплив випадкових, суто суб'єктивних мотивів і обставин, психологічних станів, забезпечити надійність, передбачуваність, стандартність і общепонятном поведінки. Норма формує очікуване поведінка, зрозуміле оточуючим.
Визначеність норм залежить від специфіки об'єкта нормування. Норми визначені в умовах грамотності та володіння мовою, у професійній діяльності.
Кожен з нас, приходячи в цей світ, успадковує духовну культуру, яку ми повинні освоїти, щоб знайти власне людську сутність і бути здатними мислити по-людськи. Ми вступаємо в діалог із суспільною свідомістю, і це протистоїть нам свідомість є реальність, така ж, як, наприклад, держава або закон. Ми можемо збунтуватися проти цієї духовної сили, але так само, як і у випадку з державою, наш бунт може виявитися не тільки безглуздим, але і трагічним, якщо ми не будемо враховувати ті форми і способи духовного життя, які нам об'єктивно протистоять. Щоб перетворити історично сформовану систему духовного життя, потрібно нею спочатку опанувати. Суспільна свідомість виникло одночасно і в єдності з виникненням суспільного буття. Природі в цілому байдуже існування людського розуму, а суспільство не могло б без нього не тільки виникнути і розвиватися, але і проіснувати жодного дня і години.
Слід зазначити, що в суспільному житті все елементи духовної сфери тісно пов'язані, взаємодіють один з одним. Так, тривалий час розвиток церкви надавало сильний вплив на мистецтво, науку; сьогодні особливо очевидна зв'язок науки і освіти, ідеології і науки. По суті, кожен з виділених елементів в певній мірі впливає на всі інші. Тому ми можемо не просто констатувати наявність схожих рис в різних елементах духовної сфери, а й виділяти певні системні зв'язки між ними. У духовній сфері, як і в інших сферах, не можна однозначно визначити, який з її елементів відіграє провідну роль. У класово-антагоністичному суспільстві така роль належала ідеології, це проявилося в тому, що вона надавала найбільший вплив на розвиток науки, освіти, мистецтва. Найчастіше вимоги суспільства по відношенню до цих елементів виражаються в політико-ідеологічної формі, це пояснюється особливим значенням класових відносин, близькістю ідеології до держави, яке займає центральне місце в політичному житті. Провідна роль ідеології в духовній сфері є свого роду відображенням провідну роль класів, держави у відповідних сферах суспільного життя.
З розвитком суспільства ситуація з виділенням головного елемента духовної сфери змінюється. Зростають роль і значення наукових почав, можна припустити, що саме наука стане її провідним елементом, зрозуміло, не пригнічуючи інші елементи.