У район невеликого села Лучки, що недалеко від Прохорівки, наш стрілецький батальйон в числі перших з частин дивізії прибув під вечір. Розташувалися прямо в чистому полі, всього в півтора кілометрах від селянських хат. Далекі глухі вибухи грізним відлунням нагадували, що вогненний смерч наближається сюди. А тому, ледь перевівши подих після багатокілометрового маршу, десятки найсильніших, найвитриваліших бійців взялися за звичне їм справу - підготовку вогневого рубежу.
Уже до світанку, до можливо ймовірного нальоту ворожої авіації, треба було відрити окопи і траншеї, спорудити кілька землянок і спостережний пункт, укриття для гармат, кулеметів і боєприпасів до них. Дворічний період війни навчив нас багато чому. Порядок був такий: посів новий, непідготовлений кордон - без зволікання заривайся в землю.
Я була єдиною дівчиною-радисткою в батальйоні, але ніколи і ніякими потураннями, поблажливість не користувалася. «Слабким підлогою» себе не вважала і намагалася виконувати всі свої нелегкі обов'язки з бажанням і серцем. Так поступила і на цей раз.
Акуратно склавши на землю рацію і харчування до неї (батарейки вагою 10-12 кілограмів підносив солдат), автомат, згорнуту в похідне стан плащ-палатку, дві гранати і щось ще, я взяла в руки лопату і, як раніше в схожій ситуації , розколупав верхній шар землі, а потім окреслила контур свого «житла». Хтось кинув незлим репліку. Моя зв'язок повинна бути по-о-н там, подалі звідси, де безпечніше. Мені подумалося: це сказав або новачок з недавнього поповнення, або хтось хотів пожаліти - все ж я жінка. Ще чого! Я була як раз не з боязких або, як кажуть, не з боязких. Подумаєш! Чого я не бачила там, де безпечніше.
З'явився зв'язківець Миша Стрекалов.
- Тут? - тільки й запитав, кивнувши головою на майбутній окоп.
- Ага, - спокійно відповіла я.
- От і добре, - уклав він. - Звідси противник буде видно як на долоні ...
Та пішов. Знала: викопаю укриття - з'явиться, допоможе налагодити зв'язок. Він завжди так робив. Незабаром я побачила поруч з собою міцно складеного червоноармійця. Він спробував вихопити з моїх рук лопату, але я не віддала.
- Гаразд, гаразд, - відповідав боєць - не стій. Не жіноча справа.
Все ж забрав він моє знаряддя праці і енергійно взявся вигрібати з окопу землю. Користуючись лицарської послугою фронтовика, я вирішила привести себе в порядок: розстебнула комір гімнастерки, поправила на голові збилася на потилицю товсту і довгу косу, з якою не розлучалася з сорок першого року, витерла з обличчя піт. І тільки тут раптом відчула, як з нестерпним болем щемлять натерті до кров'яних мозолів пальці на ногах. Зняла чоботи, сяк-так просушити на легкому вітерці вологі онучі, а на ранки поклала чистенький бінтік. Начебто легше стало.
Самий розпал літа! Теплий, чисте повітря. Добре! І хто б міг подумати, що саме тут, у Лучок, розіграється такий бій, що встане дибки земля, а більше половини особового складу батальйону навіки заснуть на своїх вогневих позиціях. Надто нерівними будуть сили. А я Вцілівши, немов з волі Божої. Ось тільки з'явиться тоді в моїх кучерях перша седіночка. Але це трапиться потім, потім. Поки не рвуться тут снаряди і міни, не летять з неба з страхітливим виттям бомби. Жадібно вдихаю нічний запах різнотрав'я і чарівний аромат встигає пшениці. Її масив буквально поруч, метрів триста.
Я згадала, як моя мама, Анастасія Олексіївна, будучи головою колгоспу, не раз водила мене до пшеничним ділянкам і розповідала цікаві були про цю казкової культурі. Скаже, бувало: «Хліб, донечко, всьому голова. Без хлібця - немає життя, радості, веселощів немає ». Розімне в своїх шорстких натруджених долонях колосочок, і захрустят апетитно на її зубах золотисті зерна. У мене, правда, не так здорово виходило, так що я тоді розуміла в пшениці, хіба що випробувала її на смак в випеченому короваї.
І вирішила я, доросла мамина дочка, навідатися на світанку до ЛУЧКОВСЬКИЙ пшениці і спробувати, як це вміла добре демонструвати моя мама, на зуб дозрівають зерна ...
Ніч провела в «власному окопі». Я дрімала, сидячи на плащ-палатці, спершись об сиру стінку свого укриття. Думала про маму, батька, і сестричці Ніні. Де вони зараз? Чи живі? Чи не покидала мене і думка про те, як помацав на пшеничному полі зріють колосочки, а їх зернятка спробую на смак ...
Грунтовно заснула тільки на світанку. І треба ж, наснилася ... мама. У військовій формі, з медаллю на грудях і в пілотці з яскраво світиться зірочкою. Мама посміхнулася і зі словами: «Донечко, рідна», - кинулася мене обнімати і цілувати. Ми, щасливі, міцно притискаючись один до одного, відчували найбільшу радість. Бачу, мама дістає з речового мішка пучок пшеничних колосків і простягає їх мені. А зерна так сяють золотистим відтінком, немов горять яскравим полум'ям. Намагаюся схопити мамин подарунок, а вона кудись зникла. Навколо несподівано загуло, небо почорніло, а я біжу, прагнучи побачити маму і кричу: «Мама! Мамо! Мамо!". Прокинулася від власного крику.
Моє тіло охопив озноб. Я була під глибоким враженням від сну. Знову заснути було неможливо. Піднялася з окопу наверх, коли зовсім розвиднілось. Озирнулася навколо і побачила таку картину. Неподалік, зліва, займала позиції якась артилерійська частина, а трохи позаду, в неглибокій балці, як укопані, стояли танки. Потім раптом все заворушилося, заворушилося, змішалося, і почалася, як я зрозуміла, передислокація військ. Наш же батальйон поки ніхто не тормошив, і він, спеціально підготував свій кордон, немов завмер. Напевно, люди, втомлені за ніч від перелопачування землі, спали як убиті. З'явився, немов з неба спустився, зв'язківець Миша Стрекалов.
- Ну, як ти тут?
Чи не чекаючи відповіді, стрибнув у окоп і зайнявся моєї радіостанцією. Був він, однак, там недовго. Зв'язок в порядку, перешкод немає, батарейки справні.
- Все добре, - сказав Мишко, струшуючи з форменого одягу землю. - Я ще буду.
І так само миттєво зник. Він, Міша Стрекалов, від самих берегів матінки-Волги йшов поруч і не раз виручав, коли я потребувала його допомоги. Знав він свою справу досконало. На усунення складного дефекту витрачав лічені хвилини. А ще старший сержант був дуже простий, а ще відважний. Він ніколи не звертав уваги на розриви бомб, снарядів і мін, в найнебезпечнішій ситуації міг доповзти і перевірити мою радіостанцію. Скажу: «Міш, пересидів би, бачиш, земля горить». Відповість: на війні, мовляв, він з перших днів і якщо б чекав, мовляв, коли затихне бій - що було б зі зв'язком.
Бачу, в мою сторону поспішає комбат, його візит цілком зрозумілий: не склали у мене нерви, не лягла чи духом, чи в порядку радіостанція. Переконавшись, що я здорова, а зв'язок на рівні, посміхнувся:
І хоча він так сказав, його не обдуриш. Він же наскрізь все бачить: втомилася. Від минулого безсонної ночі потьмянів мій погляд, зблідло обличчя, не сховаєш пригніченість і млявість.
- Ось вистоїмо, - м'яко, заспокійливо промовив комбат, - відпочинемо, відіспиться, це я тобі обіцяю.
Я намагалася триматися бійцівські, хоча на душі було моторошно. Серце ніби відчуло тривогу і прискорено забилося в грудях.
Хто був на фронті, той знає, що таке поганенькі стан буває, як правило, у кожного, коли очікується бій. Як кажуть, усім організмом передчуваєш катавасію. Я намагалася відволіктися від таких дум, заспокоюючи себе, що, мовляв, бачила пекло Сталінградський, чого ж ще. Не думала, звичайно, що на Прохоровской землі буде ще страшніше.
Оговтується гімнастерку, тугіше затягуюсь ременем, стираю з ніг прилиплу пил, поправляю пілотку і в очікуванні гарячого сніданку знову опускаюся в окоп, включаю в роботу свою «ербушку».
А пшеничне поле, що зовсім, зовсім поряд, манило, не давало спокою. Не один раз звертала я свій погляд туди, а ось наблизитися до нього так і не змогла. Все ближче і ближче підходить ворог, і вже відчутно пахло порохом.
Бої біля села Прохорівка, 1943 р
Я спробувала вище підняти голову, і, о Боже, над пшеничного гладдю зметнулися величезні язики полум'я. Горів хліб ЛУЧКОВСЬКИЙ селян. Горіло цілий статок! Бачила б це сумне видовище моя матуся!
У навушниках різноголосся. Відразу і не зрозумієш, хто і кому віддає команди. Чути збуджена німецька мова. Отримую наказ за наказом, передаю їх кому треба. Полетіли стерв'ятники. З'явилися танки, багато танків. Передаю: «Коробочки. Скільки? З півсотні ». Голос мій, напевно, змінився, так це відчувала і я. На позиції наших частин йде така потужна військова сила, що вона, на мою, щоб вони розуміли, може все стерти на своєму шляху. І раптом: «Берізка! Берізка! ».
Голос дивно спокійний, м'який і якийсь надихаючий. Хто це? Старший офіцер зв'язку штабу полку? Або ... сам, перший?
- Дай координати ... Тримай нас в курсі ...
Так, це зі штабу полку. На жаль, прізвище вже забула. Кожен раз, коли починався наступ німців, мене підбадьорював цей приємний чоловічий голос. В якійсь мірі він знімав з мене стрес, і я надійніше «брала себе в руки». Однак довго тримати себе в урівноваженому стані в цей момент я не могла. З боку противника почався такий сильний і щільний артвогонь, що висунути голову з укриття - значить відразу ж її втратити. Додатково до всього, ні на хвилину не припинялася бомбування.
Вогневе кільце навколо мене загрозливо стискалося. Ось-ось мене накриють міни та снаряди. І в такий момент назустріч вогненному шквалу, наступаючим «тиграм» і «пантерам» пішли наші «тридцатьчетверки». Вони з ходу вступали в смертельний бій. У навушниках все та ж німецька мова. У вухах дзвін-передзвін. Зараз навіть не пам'ятаю, як закінчився той божевільний день, не затихали битви і в наступні.
Наш батальйон ніс втрати в особовому складі ... Їх танки знову з'явилися на горизонті. Скільки? Двадцять ... тридцять ... Сімдесят! Відстань помітно скорочується. Чітко бачу чорні хрести на броні. За моїм визначенням, залишалося метрів п'ятсот, не більше. І тут з нашого боку вдарила артилерія. В якусь мить задимили п'ять або шість німецьких танків. Потім ще один і ще ...
Хід ворожої танкової армади застопорився. Назустріч їй пішли прославлені «тридцатьчетверки». Їх значно менше, ніж на протилежному боці, але вони сміливо вступили в нерівний двобій. Що відбувалося там, попереду, на самому вістрі вогню, напевно, знає тільки Бог. З мого окопчика видно, як палають наші і чужі танки. Уцілілі «тридцатьчетверки» не відступають ні на метр. Бій не слабшає. Чітко чую противний скрегіт металу, надривістий гул моторів.
У навушниках лунає знайомий голос з татарським акцентом:
- Я - Ахметов! Мій танк горить. Іду на таран! Прощайте, товариші! Прощай, сестро!
Мене немов облили холодною водою. В ту ж секунду я відповіла:
- Тримайся, герой! Смерть німецьким бандитам!
Про цей епізод передала по рації в штаб полку. А на душі кепсько-препогано. Групка наших танків - проти майже сотні їхніх! Я знову передаю: вогню, більше вогню!
... Ахметов. Я знала його трошки. За Сталінграда. Пам'ятаю, як йому вручали другий орден Червоного Прапора. Кілька зв'язківців і медсестер вітали з нагородою. Про нього писали фронтові газети. Я бачила його фотографію: в танковому шоломі, на обличчі весела усмішка, на грудях три або чотири нагороди. Знімок займав ледь не третину газети. З неї я дізналася всі подробиці про героя. Родом з Татарії, є сім'я. Воює без всякого страху. Про нього говорили багато, хто обороняв місто на Волзі.
Я зустрічала Ахметова і у Лучок. Побачивши мене, він сплеснув руками:
- Девушька ... Девушька! Яка красуня. Давай познайомимося. Я - Ахметов. В-о-он моя танка. Приходь в гості, дарагая. Я тобі про себе, про сім'ю розповім. Про товаришів ...
Він зробив коротку паузу:
- Про товаришів, що загинули ...
Запам'ятався мені танкіст-татарин. У бесіді мене називав сестричкою.
- Хочеш вір, хочеш не вір - на мою сестру схожа. Ну як дві краплі води. Ч-че-стное слово.
- Його покликали, і він попрямував до стоїть осторонь офіцеру, сказавши на прощання:
- Ми ще поговоримо, сестричка!
Моя зв'язок працює чітко, надійно, без особливих перешкод. Від нещадної спеки гімнастерка, наскрізь просочена потім, грунтовно прилипла до спини. Сповзла, «з'їхала» на потилицю коса. «Горять» в чоботях ноги. Страшно хочеться пити. Духота нестерпна. Гар. Сморід. Кров. Трупи.
Це подає тривогу Миша Стрекалов.
А ось мчить на всіх парах комбат:
- Йдемо! Змотувати!
Поки старший сержант Стрекалов веде з автомата прицільний вогонь по прорвався гітлерівцям, я в поспіху збираю своє похідне господарство. Завдаю на плечі рацію, закладаю за ремінь дві гранати, беру плащ-палатку, схоплюю автомат ППШ, а батарейки забирає солдат. Пригинаючись до землі, прискорюємо крок. Але, минаючи своє насиджене місце, далеко не пройшли. Ще одна групка фріців виникла справа, майже поруч. Ми залягли за невисокий горбок. «Нехай підходять ближче», - шепоче Стрекалов. Нахабні все ж фашисти. Відчайдушні. На весь зріст йдуть, озираючись на всі боки. Вони під «мухою». Перегукуються між собою. Навіть не притискаються до землі. Побігли. Ось вони, ось. Немов по команді, дружно палимо з автоматів. Більше ніхто з ворогів не переслідував нас ...
Піднімаємося. То там, то тут рвуться снаряди і міни. Доводиться рухатися короткими перебіжками. Миша-зв'язківець - позаду. Прикриє, якщо буде потрібно.
Відбиваючи атаки наступаючого противника, все ж відходимо. До радгоспу «Комсомолець». Тут, як я помітила, поступатися вража перевазі в живій силі і техніці ніхто не збирався. Мені вказують на напівзруйнований окоп. Тут, як сказали, теж була радіостанція, але під час одного нальоту зв'язкова загинула, а рацію рознесло на шматки.
Підійшов старший сержант Стрекалов. Зняв з моїх плечей важкий тягар, а ось коли спробував мені щось сказати - осікся, тьохнуло, немов в роті заклекотіла вода.
- Я убитий, - тільки й встигла розібрати його слова.
Підповзає старший сержант Микола Селюков.
- У тебе все гаразд? - питає і, дізнавшись про що з'явилися перешкодах, тріскотні в рації, спритно зіскочив на дно окопу.
- Мишу вбило, - киваю на безмовний труп старшого сержанта Стрекалова, розпластаний у окопного бруствера.
- Бачу, - засмучено шепоче Микола. - Вічна йому пам'ять ...
Хвилин через десять зв'язуюся з артдивізіон і батареями, батальйонами і штабом полку. Зв'язок стійка. Спасибі Колі: радіостанція працює чітко. Тісно і жарко в окопі. Хочеться пити. Пересохли губи.
-Повітря! - лунає чийсь голос. І знову бомбування. І так цілий день. Я в постійній напрузі. «Закінчиться чи коли-небудь це пекло?» - майнула в голові думка.
Ні, затишшя все не настає, земля, в якій ми копошимося, перепахана бомбами, снарядами, мінами, перемішана з людськими тілами. Не можу собі повірити, як це ми ще тримаємося. Жодна атака противника не обходиться йому без втрат, а він все кидає і кидає свіжі частини. Зовсім порідшав мій батальйон.
Хочеться плакати, кричати! Які хлопці полягли в якусь мить від однієї тільки бомбардування! Хтось із сусіднього окопу неголосно заспокоює: тримайся, сестричка, тримайся. Намагаюся не здаватися таку пристрасть. А бомби сиплються і сиплються. Здригається моє укриття, ось-ось розсиплеться на дрібні шматочки. А може, і мене засипле землею, і ніхто з окопу не витягне її. До мене чи в такий момент, що, здається, весь батальйон зараз кістьми ляже в землю ...
«Розривається» моя рація. Одна за одною команди, розпорядження. Я немов злилася воєдино зі своєю «ербушкой» ... Ніколи не думала, що переживу, перенесу таке. Трохи стихло. Ніби видихалася фашистська машина війни і скінчилося пальне.
Втомлено дивлюся на задимлене небо. Ні, стерв'ятники не з'являються, і я передаю через зв'язкових, які приповзають до мене. І кожен намагається пожартувати, підбадьорити. «Ще не присипати? Відкопаю! Таку красуню бомба не візьме ». «Не плачеш? Ні? Ти дивись, к-ка-кая смілива ... Буду живий, одружуся. Їй-богу, одружуся. Як Берлін візьмемо, так і ... »Золоті хлопці в батальйоні! Герої. Справжні. Ні, їх не перемогти. Ніякої силі. Ніколи!
... Знову стерв'ятники. Один штурмовик валиться прямо на мене, палить з кулемета. Беру свій ППШ і молю Бога допомогти мені збити пірата. Повз. Страшно риком, штурмовик проноситься над моєю головою, злітає в глибину неба. Думала, полетів. А він знову робить коло, знову його тягне на мій окоп, і я знову натискаю на спусковий гачок автомата. Чую по рації знайомий, спокійний і приємний голос:
- Берізка, ти жива?
- Все нормально, - спокійніше даю відповідь і скаржуся:
- пов'язавши тут штурмовик один, від роботи відриває.
- Закохався, стерво, - жартують зі штабу полку, - Зараз його протур ...
І правда, на небосхилі з'явилися наші червонозоряні винищувачі. Від фашистського штурмовика, як кажуть, і сліду не залишилося.
- Берізка! Міняй точку! Там стає небезпечно. Чуєш?
- Чи не чую, - зло шепочу про себе, - ще чого. Не збираюсь…
Я залишаюся на передньому краї ...