Діяльність можна визначити як специфічний вид активності людини, спрямований на пізнання і творче перетворення навколишнього світу, включаючи самого себе й умови свого існування. У діяльності людина створює предмети матеріальної і духовної культури, перетворює свої здібності, зберігає і удосконалює природу, будує суспільство, створює те, що без його активності не існувало в природі. Творчий характер людської діяльності проявляється в тому, що завдяки їй він виходить за межі своєї природної обмеженості, тобто перевершує свої ж генотипів обумовлені можливості. Внаслідок продуктивного, творчого характеру своєї діяльності людина створила знакові системи, знаряддя впливу на себе і природу. Користуючись цими знаряддями, він побудував сучасне суспільство, міста, машини, з їх допомогою справив світ нові предмети споживання, матеріальну і духовну культуру і зрештою перетворив самого себе. Історичний прогрес, що мав місце за останні кілька десятків тисяч років, зобов'язаний своїм походженням саме діяльності, а не вдосконаленню біологічної природи людей.
Сучасна людина живе в оточенні таких предметів, жоден з яких не є чистим витвором природи. До всіх таких предметів, особливо на роботі і в побуті, виявилися в тій чи іншій мірі доданими руки і розум людини, так що їх можна вважати матеріальним втіленням людських здібностей. У них як би опредмечени досягнення розуму людей. Засвоєння способів поводження з такими предметами, включення їх в діяльність виступає як власний розвиток людини. Всім цим людська діяльність відрізняється від активності тварин, які не виробляють ні чого подібного: ні одягу, ні меблів, ні машин, ні знакових систем, ні знарядь праці, ні засобів пересування і багато чого іншого. Для задоволення своїх потреб тварини користуються тільки тим, що їм надала природа.
Іншими словами, діяльність людини проявляється і продовжується в творіннях, вона носить продуктивний, а не тільки споживчий характер.
Породивши і продовжуючи удосконалювати предмети твори, людина крім здібностей розвиває свої потреби. Опинившись пов'язаних з предметами матеріальної і духовної культури, потреби людей набувають культурний характер.
Діяльність людини принципово відрізняється від активності тварин і в іншому відношенні. Якщо активність тварин викликана природними потребами, то діяльність людини в основному породжується і підтримується штучними потребами, що виникають завдяки присвоєнню досягнень культурно-історичного розвитку людей сьогодення і попередніх поколінь. Це потреби в пізнанні (науковому та художньому), творчості, в моральному самовдосконалення та інші.
Будь-яка діяльність має певну структуру. У ній зазвичай виділяють дії та операції як основні складові діяльності.
Дією називають частину діяльності, що має цілком усвідомлену чоловічок мета. Наприклад, дією, включеним в структуру пізнавальної діяльності, можна назвати отримання книги, її читання; діями, що входять до складу трудової діяльності, можна вважати знайомство із завданням, пошук необхідних інструментів і матеріалів, розробку проекту, технології виготовлення предмета і т.п .; діями, пов'язаними з творчістю, є формулювання задуму, поетапна його реалізація в продукті творчої роботи.
Операцією називають спосіб здійснення дії. Скільки є різних способів виконання дії, стільки можна виділити різних операцій. Характер операцій залежить від умови виконання дії, від наявних у людини умінь і навичок, від наявності інструментів і засобів здійснення дії. Різні люди, приміром, запам'ятовують інформацію і пишуть по-різному. Це означає, що дія з написання тексту або запам'ятовування матеріалу вони здійснюють за допомогою різних операцій. Яким надається перевага людиною операції характеризують його індивідуальний стиль діяльності.