Загальний «вага» вкладу Гегеля в розвиток філософії в першу чергу визначається розробкою діалектичного методу. Під діалектикою в даному випадку потрібно розуміти теорію розвитку, в основі якого лежить єдність і боротьба протилежностей, тобто становлення і розв'язання суперечностей. «Протиріччя є критерій істини, відсутність протиріччя - критерій помилки» - цей зухвалий тезу можна вважати ключовим для розуміння гегелівської діалектики.
Діалектичний метод пронизує всі розділи гегелівської системи філософії. Діалектика, або метод розвитку, згідно з Гегелем, слід розуміти як методичне виявлення і розв'язання суперечностей, що містяться в поняттях. Самі протиріччя Гегель розумів як зіткнення протилежних визначень і дозвіл їх шляхом об'єднання. Головною темою його діалектики стала ідея єдності взаємовиключних і одночасно взаємно передбачають один одного протилежностей, або тема протиріччя. Воно належить Гегелем як внутрішній імпульс розвитку духу, який крок за кроком переходить від простого до складного, від безпосереднього до опосередкованого, від абстрактного до конкретного і все більш повного і правдивого результату. Таке прогресуюче рух вперед надає процесу мислення характер поступово висхідного ряду розвитку. Гегель дуже глибоко і конкретно охарактеризував внутрішню природу самого протиріччя. Воно для нього не просто заперечення тієї думки, яка покладалася і затверджувалася, це - подвійне заперечення, (перше заперечення є виявлення протиріччя, друге - його дозвіл) тобто виявлення протиріччя і його дозволу, коли вихідна антиномія одночасно здійснюється і знімається. Саме діалектичний метод дозволив Гегелем критично переосмислити всі сфери сучасного йому знання і культури.
Протиріччя є єдність взаємовиключних і одночасно взаімополагающіх один одного протилежностей. Виникаючі в цьому взаємовиключення напруга, конфлікт і служать джерелом руху і розвитку будь-якої речі. Причому розвиток здійснюється не в довільному порядку, а за певним правилом: твердження (теза), його заперечення (антитеза), заперечення заперечення (синтез, зняття протилежностей). Термін «зняття» тут означає, що перші дві стадії розвитку предмета подолані, зжиті, залишені, але одночасно і збережені, відтворені знову, об'єднані в новому, вищому якості. «... Так все протилежності, що приймаються за щось міцне, наприклад, кінцеве і нескінченне, одиничне і загальне, суть суперечність не через якесь зовнішнє з'єднання, а, як показало розгляд їх природи, самі по собі суть деякий перехід, синтез і суб'єкт, в якому вони виявляють себе, є продукт власної рефлексії їх поняття ». Гегель. Наука логіки. - М. Думка, 1972. - Т. 3. - с. 298.
Кожне поняття, а отже, і кожне явище в природі, суспільстві і духовному житті людини проходить, за Гегелем, такий троїстий цикл розвитку - утвердження, заперечення і заперечення заперечення, або нового твердження, досягнувши якого весь процес відтворюється знову, але на більш високому рівні; і так до тих пір, поки не буде отримано вищий синтез. Ось приклад такого діалектичного циклу, наведений Гегелем: «Нирка зникає, коли розпускається квітка, і можна було б сказати, що вона спростовується квіткою; точно так же при появі плоду квітка визнається хибним наявним буттям рослини, а в якості його істини замість квітки виступає плід. Ці форми не тільки різняться між собою, але і витісняють один одного як несумісні. Однак їх текуча природа робить їх у той же час моментами органічної єдності, в якому вони не тільки не суперечать один одному, але один так само необхідний, як і другий, і тільки ця однакова необхідність і становить життя цілого ». Гегель. Твори. - М. 1959. - Т. 4. - с. 2.
Складова першооснову світу (за Гегелем) абсолютна ідея також зобов'язана підкоритися тріаді - тези, антитезису і синтезу. Спочатку вона виступає у вигляді чистих логічних сутностей ( «Наука логіки»), потім у формі інобуття або природи ( «Філософія природи») і, нарешті, в різних формах духу - право, моральності, мистецтві, релігії і т.д. ( «Філософія духу»).
В основі діалектики Гегеля лежить ідеалістичне уявлення про те, що джерело всякого розвитку - як природи, так і суспільства, і людського мислення - укладено в саморозвитку поняття, а значить, має логічну, духовну природу. Згідно з Гегелем, «тільки в понятті істина володіє стихією свого існування» Гегель. Твори. - М. 1959. - Т. 4. - с. 3. і тому діалектика понять визначає собою діалектику речей - процесів у природі і суспільстві. У Гегеля весь вселенський діалектичний процес в кінцевому рахунку підпорядкований певної мети - досягненню точки зору абсолютного духу, в якій зняті і дозволені всі протиріччя і «погашені» протилежності.