Діагностична ознака (параметр) - це ознака (параметр) об'єкта діагностування, який використовується в установленому порядку для визначення технічного стану. Зовнішні ознаки, які використовуються для визначення технічного стану повинні задовольняти трьом вимогам: однозначність, відтворюваність і чутливість. Однозначність ознаки полягає в тому, що для кожного конкретного значення діагностичної ознаки є конкретне значення параметра технічного стану.
Залежно від кількості інформації, яку містять параметри вихідних процесів, вони можуть бути узагальненими чи приватними. Перші характеризують технічний стан автомобіля (агрегату) в цілому (наприклад, шлях і час розгону автомобіля до заданої швидкості, витрата палива на 100 км шляху і ін.), Приватні - технічний стан конкретного механізму, системи (наприклад, люфт рульового колеса, стуки в кривошипно-шатунного механізму). Вихідні процеси, які використовуються для оцінки технічного стану машини без її розбирання, називаються діагностичними ознаками, а параметри таких процесів - діагностичними параметрами. Не всі вихідні процеси можуть служити в якості діагностичних ознак. Для того, щоб можна було використовувати параметр вихідного процесу в якості діагностичного, він повинен відповідати таким вимогам:
- бути функціонально важливим для оцінки технічного стану автомобіля;
- бути однозначним, тобто повинен бути відсутнім його перехід від зростаючої функції до спадної (або навпаки) в залежності від напрацювання автомобіля або зміни його структурного параметра від початкового до граничного значення. Цим забезпечується відповідність кожному значенню структурного параметра тільки одного цілком певного значення параметра вихідного процесу;
- бути чутливим (інформативним). Чутливість характеризується величиною і швидкістю збільшення вихідного параметра при досить малій зміні структурного параметра. Чим більше швидкість збільшення вихідного параметра при певному зміні структурного параметра, тим вище чутливість даного параметра вихідного процесу;
- володіти стабільністю при багаторазових вимірах, яка характеризується ступенем розсіювання значень щодо середнього значення параметра при постійних умовах вимірювання;
- забезпечувати технологічність і економічність, що визначаються зручністю визначення параметра при діагностуванні, відповідними трудовими і матеріальними витратами.