Державні кордони - це фактичні або уявні лінії на сухопутному, водному, повітряному просторі і в надрах, які визначають межі дії державного суверенітету, поширення територіального верховенства держави. Вони відокремлюють територію однієї держави від іншого, визначають межі державної території з усіма ресурсами, є матеріальною умовою існування суспільства.
Чітке розмежування територій держав, що межують, дає можливість уникнути багатьох конфліктів між державами. Сучасне міжнародне право забороняє односторонні, а тим більше насильницькі дії щодо зміни меж. Межі між суміжними державами зазвичай визначаються договорами між ними.
Розрізняють сухопутні, водні і повітряні кордони державної території. Сухопутні кордони держави - це лінії, що відокремлюють сухопутну територію однієї держави від суміжної території іншої держави. Як правило, державні кордони на суші проводяться з урахуванням географічних особливостей місцевості. Такими особливостями можуть бути гори, річки, озера і т.п.
У міжнародній практиці відомі орографічні, геометричні і географічні державні кордони.
Орографічний державний кордон - це лінія, проведена по природних рубежах з урахуванням рельєфу місцевості, головним чином по гірському вододілу і руслах прикордонних річок.
Геометричний державний кордон - це пряма лінія, яка з'єднує дві визначені на місцевості точки державного кордону і перетинає місцевість без урахування її рельєфу (минаючи, як правило, населені пункти).
Географічний державний кордон - це лінія, що проходить через певні географічні координати і збігається іноді з тієї чи іншої паралеллю або меридіаном. Такі кордону часто трапляються в Африці і Америці.
Водні державні кордони розділяють на річкові, озерні, кордони інших водойм і морські. Зокрема, річкові кордони встановлюються за домовленістю між суміжними державами, але частіше за тальвегу - лінії найбільших глибин судноплавної річки, посередині головного фарватеру або посередині несудноплавних річки. Озерні кордону і кордони інших водойм встановлюються, як правило, по прямій лінії, що з'єднує виходи кордону до берегів озера або іншої водойми. Морські кордони держави утворюються зовнішніми кордонами територіальних вод держави або лінією розмежування територіальних вод суміжних або протилежних держав. Відповідно до Конвенції ООН з морського права 1982 р Кожна держава має право встановлювати ширину своїх територіальних вод в межах 12 морських миль. Це передбачено і Законом України "Про державний кордон України", який також допускає, що в деяких випадках інша ширина територіального моря України може бути встановлена міжнародними договорами України, а при відсутності договорів - відповідно до загальновизнаних принципів і норм міжнародного права.
Крім договірних кордонів, закріплених в міждержавних договорах, існують і так звані історично склалися кордону. Головною їх особливістю є те, що вони тривалий час визнавалися суміжними державами. Це робить історично сформований кордон юридично обов'язковим для обох держав.
За міжнародним правом, процес встановлення кордону складається з двох стадій: а) делімітацію; б) демаркації.
Делімітація кордону (від лат. Delimito - встановлюю) - це договірне визначення лінії проходження державного кордону, яке здійснюється за допомогою крупно-масштабних карт, в яких повністю визначені населені пункти, рельєф, гідрогеографія і інші особливості місцевості. В ході делімітації договірні держави становлять (по карті, без проведення робіт на місцевості) опис проходження лінії кордону, може бути окремою статтею в самому договорі або в додатку до нього. Встановлена таким чином лінія кордону наноситься на карту, яка додається до договору. Делімітація є підставою для проведення наступного етапу визначення кордону - проведення його на місцевості.
Демаркація кордону (франц. Demarcation - розмежування) - проведення державного кордону на місцевості з позначенням її спеціальними прикордонними знаками відповідно до договору про делімітацію кордонів, до якого додаються карти і опису. Демаркація здійснюється на підставі документів про делімітацію кордону. Виконується топографічна зйомка або аерофотозйомка місцевості, на підставі чого складається великомасштабна топографічна карта прикордонної смуги, встановлюються прикордонні знаки і визначаються їх координати. Документи демаркації вступають в силу після затвердження їх відповідно до законодавства договірних сторін.
Питання демаркації вирішує Державна комісія суміжних держав. Вона визначає лінію проходження кордонів на конкретних ділянках місцевості, становить протокол-опис кордону, демаркуеться, карту з його позначенням і протокол на кожен прикордонний знак.
При делімітації і демаркації кордонів, як правило, враховуються особливості місцевості. Державний кордон на море утворює лінія зовнішньої межі територіальних вод. На несудноплавних річках кордон проводиться по середині річки, а судноплавні розмежовуються по головному форватер - безпечна ділянка судноплавства. Однак за угодою між сусідніми державами кордон може проходити по одному з берегів річки. На прикордонних озерах така лінія проходить по середині озера або по прямій лінії, що з'єднує виходи сухопутного кордону до берегів озера.
Згідно міжнародно-правовим принципом недоторканності державних кордонів суміжні держави встановлюють певний режим взаємного кордону. Цей режим державного кордону визначається сукупністю міжнародно-правових і внутрішньодержавних норм.