З давніх часів вчені намагалися пояснити природу кольору. Однак аж до 60-х рр. XVIIв. Існували найнеправдоподібніші теорії цього явища.
Ще Аристотель (384-322 рр. До н.е.) вважав, що причиною виникнення квітів є змішання світла з темрявою. Подібні теорії висувалися і значно пізніше такими вченими, як Рене Декарт (1596-1650), Йоганн Кеплер (1571-1630), Роберт Гук (1635-1703). Причину кольору багато вчених того часу пов'язували з властивостями самого світла, а не з роботою очі.
Хоча з тих пір наука про колір отримала великий розвиток, багато положень, встановлені Ньютоном, не втратили свого значення до наших днів. Тому, варто розглянути їх більш детально.
Вперше найближче до пояснення триколірної природи зору підійшов великий російський вчений М.В. Ломоносов (1711-1765) у своєму творі "Слово про походження світла, нову теорію про квіти представляє" (1765 р.).
Але тільки Томас Юнг (1773-1829, англійський фізик і лікар) в 1802р. Вперше пояснив різноманіття сприймаються квітів будовою очі. Юнг вважав, що в оці знаходяться три види світлочутливих закінчень нервових волокон. Дія світла призводить до їх подразнення. При подразненні волокон кожного окремого виду виникають відчуття червоного. зеленого і фіолетового кольору. При подразненні нервових волокон всіх видів виникають відчуття всіляких інших квітів, які можна розглядати як суміші трьох кольорів основних подразнень.
Юнг перший правильно назвав одну з тріад основних кольорів: червоного. зеленого. фіолетового. Для визначення складних кольорів він запропонував користуватися графіком, подібним колірному колі, але мають форму трикутника. в вершинах якого знаходяться точки трьох основних кольорів.
Своє підтвердження і подальший розвиток триколірна теорія отримала в середині XIX ст. в роботах Германа Гельмгольца (1821-1894, німецький фізик і фізіолог, вперше дав математичне формулювання закону збереження енергії) і Джеймса Клерка Максвелла (1831-1879, англійський фізик, відкрив електромагнітну природу світла.).
Після Максвелла багато дослідників проводили вимірювання для вираження всіх спектральних квітів кількостями трьох основних. Досить точні дані були отримані тільки в 1930-1931гг. Райтом і Гілд. які виконували свої вимірювання незалежно один від одного. При цьому в якості випромінювань трьох основних кольорів вони брали абсолютно різні випромінювання: в дослідах Райта це були однорідні випромінювання, в дослідах Гілда - складні випромінювання, що проходять через світлофільтри. Їх досвідчені дані після перерахунку на єдину тріаду основних кольорів дуже добре збіглися. У 1931р. Конгрес МОК (Міжнародна Освітлювальна Комісія) прийняв ці дані в якості основи для міжнародних систем вимірювання квітів RGB і XYZ. Система XYZ залишається до цих пір основний практичної системою вимірювання квітів.
Поруч дослідників були розраховані спектральні чутливості трьох приймачів очі. У 1947р. Граніт провів досліди на живому оці у деяких тварин, що мають кольоровий зір. В результаті дослідів він виявив наявність в оці тварин трьох видів приймачів: синьо. зелено-і червоно-чутливого. Таким чином підтвердилася триколірна теорія Юнга, яка хоча і була дуже достовірної, але все ж залишалася гіпотезою.
Спроби застосувати на практиці наукові відкриття в області природи кольору робилися ще на підставі робіт Ньютона. Так, через три роки після смерті Ньютона (в 1730г.) Французький гравер Ле Блон намагався отримати багатобарвні гравюри, використовуючи сім основних кольорів Ньютона. Однак він переконався, що при цьому можна обмежитися всього трьома кольорами.
У 1855р. Максвелл вперше вказав на можливість застосування принципів триколірної теорії зору в практиці відтворення кольорових зображень. У 1861р. Він вперше продемонстрував кольорову фотографію, отриману трибарвним способом. Ця фотографія була отримана адитивним змішуванням.
В кінці XIX ст. Дю-Орон розробив принципи способів колірної субтрактівной репродукції, включаючи схему сучасного способу кольорової фотографії на тришарових плівках і кольорового друку. Однак загальний рівень розвитку техніки того часу не дозволяв широко їх застосувати. Раніше інших способів почала застосовуватися на практиці кольоровий друк (в кінці XIX - початку XX ст.). Однак кольоровий друк швидше можна було віднести до мистецтва хромолітографії, ніж до техніки. Лише в середині 30-х років почалося освоєння сучасних промислових методів кольорового друку і кольорової фотографії, заснованих на методах триколірного відтворення. В даний час ці методи знайшли широке застосування в кольоровому телебаченні і комп'ютерній техніці, і, звичайно, в цікавій для нас область - подання інформації в Інтернет.
Але не будемо поспішати, і розглянемо спочатку процес зору - Колірного зору.