З раннього часу різні свята і представлення відігравали важливу роль у суспільному житті Риму. На перших порах суспільні вистави були разом з тим і релігійними церемоніями, неодмінно частиною релігійних свят. У VI ст. до н.е. стали влаштовувати вистави світського (не релігійного) характеру, а за їх проведення відповідали не жерці, а посадові особи. Місцем проведення таких уявлення був вже не вівтар того чи іншого бога, а цирк, розташований в низині між Палатинским і Авентинским пагорбами. [6]
Самим раннім римським цивільним святом було свято Римських ігор. На протязі декількох століть це був єдиний цивільний свято римлян. З III в. до н.е. були засновані нові уявлення. Велике значення набувають плебейські гри. Найбільш великими релігійними святами були свята, пов'язані з культом землеробських богів. [6]
В кінці III - початку II ст. до н.е. були засновані також Аполлонові ігри, ігри в честь Великої матері богів - Мегаленские гри, а також флоралии - на честь богині Флори. [6] Ігри тривали від 14 - 15 днів (Римські і Плебейські гри) до 6 - 7 днів (флоралии). Загальна тривалість всіх святкових днів цих ігор досягала 76 днів в році.
Кожне свято складалося з декількох відділень:
1. урочиста хода на чолі з магістратом - організатором ігор, що називалося помпою;
2. безпосередньо змагання в цирку, перегони колісниць, кінські скачки і т.д.
4. Спливали уявлення звичайним бенкетом, масовим пригощанням, часом на кілька тисяч столів.
З 76 святкових днів близько 50 днів відводилося на театральні вистави. Деякі з свят, наприклад флоралии, Аполлонові ігри, майже цілком складалися з сценічних днів. Велике число сценічних днів в системі публічних вистав говорить про значну роль театру в суспільному житті Рима II - Ш. ст. до н.е. [6]
Найбільшим досягнення автентичної Римської культури був цирк. Це слово означає для нас веселі і барвисті видовища. Але не по архітектурі будівель, ні тим більше за характером своїх видовищ, що називалися публічними іграми, римський цирк не схожий на цирк наших днів. [8]
У Римі, найбільшому місті давнини, налічувалося сім цирків. Всі вони були влаштовані майже однаково. але самим великим і найдавнішим з них був так званий Великий цирк. [8]
Найдавнішими і найлюднішими були ігри в Великому цирку. Так називалася природна лощина розміром приблизно 600 x 150 м. Між пагорбами Авентином і Палатином, схили яких надавали місця глядачам. Тут влаштовувалися кінські перегони. У перші століття Республіки громадяни могли брати участь в змаганні і самі, і посилаючи туди своїх коней і рабів. Вінок, яким нагороджувався господар перемогла упряжки, вважався настільки ж почесним, як військовий вінок за доблесть. У більш пізній час глядацький азарт підтримувався суперництвом циркових партій (при Республіці їх було дві). Без кінських ристання не обходився жоден свято. Вищі посадові особи подавали знак до початку перегонів. Великий цирк вміщав до 150-200 тис. Глядачів. [6] Свої форми, звернені до масової аудиторії, мала ідеологія слави. Так, всенародним видовищем був так званий тріумф - урочистий в'їзд переможного полководця в Рим і ритуальне хід його до храму Юпітера Капітолійського. Тріумфатор в розшитій золотом одязі, прикрашений атрибутами Юпітера, в колісниці четвернею рухався по місту. Перед ним везли напоказ видобуток, зображення захоплених міст, таблички з назвами підкорених країн і народів, вели їх ватажків або царів (яких, не довівши до храму, відправляли до в'язниці, де зазвичай і вбивали). Тут же йшли ліктори зі знаками влади, а за колісницею слід військо, чиї переможні вигуки підхоплювалися натовпом. Солдати співали свої пісні, іноді з грубими глузуваннями над тріумфатором (щоб не наврочити його щастя). У храмі він здійснював подяки жертвоприношення. Завершувався свято бенкетом з частуванням для народу. [6] Тріумф, надавався сенатом, вважався серйозною подією: він полегшував подальшу кар'єру самому полководцю, а синам його - здобуття посад. У театральне дійство зверталися і похорони знатного людини. У поховальному ході брали участь "зображення" (розфарбовані маски) славних предків померлого. За словами Полібія, вони надягали на людей відповідного зростання і складання, одягнених у відповідності з посадами зображуваних. Вони супроводжували тіло на колісницях, а попереду них несли відзнаки. На Форумі хід зупинялося. Мертвого зазвичай ставили сторч, "щоб він був видний всім", "предки" в масках сідали "по порядку в кріслах із слонової кістки". "Невже, - вигукує Полібій, - можна дивитися байдуже на це зібрання зображень людей, прославлених за доблесть, як би ожилих, одухотворених?" "Перед лицем всього народу, що стоїть колом", син або інший родич виголошує промову, воскрешающую в пам'яті присутніх "діяння минулого", і "особиста скорбота родичів звертається у всенародну печаль". Після закінчення похвального слова померлому оратор "переходить до розповіді про подвиги всіх присутніх тут небіжчиків, починаючи від найстаршого з них. Таким чином невпинно відновлюється пам'ять про заслуги доблесних мужів, цим увічнює слава громадян, які вчинили чтолибо гідне, імена благодійників батьківщини стають відомими народу і передаються в потомство; в той же час - і це найважливіше - звичай заохочує юнацтво до всіляких випробувань на благо держави, аби досягти слави, супутньої доблесні им громадянам "(пер.Ф. Міщенко). [6]
Такі ритуальні похвали, котрі пов'язували військові подвиги померлого з усім його моральним виглядом, Діонісій Галікарнаський називав "давнім винаходом римлян". Цицерон, правда, нарікав на те, що "изза цих похвальних слів наша історія сповнена помилок, так як в них написано багато, чого і не було: вигадані тріумфи, багато консульства, навіть вигадані родоводу.". Однак і в його час зразки такого красномовства, що зберігалися в фамільних архівах, знаходили практичне застосування, служачи продовження певної традиції. Від масок, які виносилися на похоронах, вів свій початок знаменитий римський скульптурний портрет з його інтересом до індивідуальних рис обличчя, прагненням до правдивості і неприкрашена. Поступово складається вигляд міста давав можливість як би споглядати картини римських перемог. На його площах і вулицях множилися пам'ятники військової слави: храми, присвячені перемогам, колони, споруджені на честь полководців, статуї знаменитих римлян. З II ст. до н.е. з'являється і специфічно римський тип пам'ятного споруди - тріумфальна арка. Цьому сприяло винахід римськими будівельниками бетонної техніки, що стимулювало широке поширення арочносводчатих конструкцій і перетворений античну архітектуру. Аркади грають роль несучого елемента в дуже характерному типі римських споруд, який увійшов істотним елементом в римський міський пейзаж, - в акведук (надземному водопроводі). Тип арочного акведука був вироблений в 40х роках II ст. до н.е. коли був споруджений перший його зразок - Марція акведук. Якщо раніше спектаклі влаштовувалися тільки раз на рік (на Римських іграх), то в кінці III - початку II ст. встановлюються ще три свята, які супроводжуються сценічними уявленнями. Крім того спектаклі могли влаштовуватися і з приводу похоронних ігор, тріумфів і т.п. З початку II ст. до н.е. в звичай входять звірині цькування - за часів Республіки їх влаштовували в Великому цирку. Іноді це бували просто "полювання" на безпечних звірів, але заради гостроти видовища звірів підбурювали між собою, змушували битися з людьми. Криваві видовища все більше дорожчали. В кінці II ст. до н.е. гладіаторські гри були в перший раз дані магістратами. Їх популярність росла дуже швидко (хоча до кінця Республіки вони, як і театральні вистави, давалися у тимчасових дерев'яних спорудах). [8]
Найрізноманітніші події в державному і громадському житті Риму мали тенденцію приймати видовищний вигляд або, у всякому разі, знаходити те чи інше відображення в стихії видовищ. Видовища були розраховані на активність глядачів і як би збирали глядацьку натовп в єдине ціле, дозволяючи впливати на суспільний настрій. Якщо порівнювати ці настрої римлян з агоніческімі реаліями греків, відчувається помітна різниця між мирним і гуманістичним початком в видовищах греків і брутальнокровавих ігрищах римлян.