Як ми знаємо зі шкільної програми, за зелений колір листя відповідає хлорофіл. Але в листі рослин присутній ще багато інших речовин, деякі з яких можуть надавати листі зовсім інші відтінки (за певних умов). Наприклад, ксантофилл забарвлює лист в жовтий колір, каротин - в помаранчевий, антоціан - в червоний. Але влітку хлорофілу найбільше, тому що він забезпечує рослині прожиток. З настанням холодів вироблення хлорофілу поступово згасає, тут і вступають в силу ті, хто пригнічувався яскраво-зеленим кольором.
Запаси хлорофілу швидше витрачаються на світлі, тому що він бере участь в процесі фотосинтезу. Тому поєднання холодних ночей і яскравого сонця вдень можуть за пару діб позбавити листя зеленого забарвлення. Жовті пігменти (ксантофилл і каротин) залишаються в листі і постають оці у всій своїй красі. При різкому зниженні температури і яскравому сонці в листі також збільшується кількість антоциана, відповідального за червоний колір.
У похмуру погоду золота осінь настає повільніше, а може і взагалі не прийти - листя жухнут і обпадають, не встигнувши як слід пожовтіти. Для цього їм потрібно хоча б кілька сонячних днів!