Радянські аси і їх вірні "Аерокобри"
Американські історики і політики люблять відзначати той факт, що Червона Армія перемогла в Другій Світовій війні лише завдяки ленд-лізу. Насправді ж ленд-ліз - поставка в Радянський Союз американської техніки і продовольства - зіграв важливу, але не найголовнішу роль у майбутній перемозі над Німеччиною. Безліч танків і літаків тонуло ще на підходах до берегів СРСР, а та техніка, яка благополучно доходила до частин, в більшій своїй масі була застарілою. Але все ж був один американський літак, який ближче до кінця війни став одним із символів панування в небі радянських льотчиків. Bell P-39 Airacobra - машина асів.
Такий гучний епітет не випадковий. Покришкін, Гула, Речкалов, Кутах та багато інших майстрів повітряного бою в різний час літали на Р-39. Покришкін і зовсім в спогадах називав "Аерокобру" своїм улюбленим літаком, ще б пак, адже сорок вісім з п'ятдесяти дев'яти збитих їм літаків припали якраз на польоти на американському винищувачі.
"Аерокобра" мені сподобалася своїми формами і, головним чином, потужним озброєнням. Збивати ворожі літаки було чим - гармата калібру 37 міліметрів, два великокаліберних скорострільних кулемета і чотири кулемети нормального калібру по тисячі пострілів в хвилину кожен. Мій настрій не зіпсувалося і після попередження льотчиків про небезпечну особливості літака зриватися в штопор через задній центрування ".
Саме ця неприємна "родзинка" спочатку змушувала дивитися льотчиків на Р-39 з недовірою. Двигун в ній розташовувався ззаду, що мало як свої плюси - унікальна маневреність, так і мінуси - плоский штопор. Швидше за все до нової машини пристосувалися колишні пілоти радянського винищувача І-16, конструкція якого мала схожий дефект. Але незабаром кількість небойових втрат впало, а ефективність використання винищувача зросла, незважаючи навіть на те, що збирати їх доводилося буквально "навмання". Більшість техніки по ленд-лізу передавалася в розбірному стані, тому перед механіками в СРСР спочатку стояло завдання зібрати цей невідомий конструктор. Постійні труднощі викликав той факт, що частина інструкцій і креслень була відсутня, а що залишилися все одно були на незнайомому англійською мовою ...
Озброєння Р-39 радянським льотчикам подобалося настільки, що вони вважали за краще знімати два подкрильевих кулемета і використовувати тільки 20-міліметрову, а пізніше 37-міліметрову гармату. По-перше, менше вага і краще маневреність, а по-друге, одного попадання 37-міліметрового снаряда було більш ніж достатньо для миттєвого знищення ворожих "мессершмиттов". Герой Радянського Союзу Євген Маріїнський в своїх мемуарах писав:
"Мессер"! Звідки він взявся. "Ме-109" був зовсім поруч - якихось двадцять - двадцять п'ять метрів. Я забув про все: про радіо, про те, що потрібно попередити ведучого ... "Збити." Трохи підвернув літак, Пріца ... прицілитися-то і не зміг: приціл був вимкнений. Так вчив інженер по спецобладнанню полку, оберігаючи дефіцитні американські лампочки прицілу, він рекомендував включати приціл тільки в бою. Але німець зовсім поруч, і так не промахнешся! Я натиснув і тут же відпустив гашетку. Червона куля гарматного снаряда миттєво подолав цей короткий відстань і вп'явся в мотор "Мессер". Розриву снаряда не було - "значить, бронебійний". Дві кулі великокаліберних кулеметів - одна пройшла перед самою кабіною ворожого льотчика, а друга пробила цю кабіну ".
Самим же головним достоїнством Р-39 була чудова маневреність і швидкість. А все завдяки двигуну, який розташовувався позаду кабіни пілота, а не перед нею, як у більшості радянських винищувачів. Завдяки такій конструкції огляд з кабіни був краще не придумаєш, плюс сама кабіна була зміщена якомога ближче до носа, а крила відсунуті назад. Після радянських І-153, І-16 і інших пілоти довго не могли повірити, що кабіна не нагрівається в процесі польоту від винесеного вперед двигуна. Адже раніше через кілька хвилин після зльоту на Як-1 температура повітря всередині кабіни могла досягати 50-60 градусів тепла! А адже в такий літаючої "бані" ще треба було збивати супротивника і не втрачати щохвилини свідомість.
Окремо льотчиками відзначалася "живучість" літака, навіть зрешечений, з відірваними шматками обшивки він був здатний продовжувати бій. Нерідко радянські льотчики, знаючи про такий "заговорені" своїх вірних винищувачів, атакували переважаючі сили ворога. Наприклад, на початку 1944 року в боях недалеко від річки Прут шість літаків Р-39, очолюваних двічі Героєм Радянського Союзу Миколою Гулаевим, атакували двадцять сім німецьких бомбардувальників і винищувачів. У блискавичному бою противник втратив одинадцять літаків, з них п'ять штук на рахунку Гулаева.
Головним прикладом визнання чудових якостей Р-39 є той факт, що до закінчення війни на ньому літали практично всі радянські аси. До цього часу вже почали випускати радянські машини, які були сильніші, швидші і маневреннее "Аерокобри", але бувалі вояки не хотіли змін, та й віддані винищувачі намагалися їх не підводити.