У романі Гончарова постає перед читачем добряк-поміщик Ілля Ілліч Обломов, ледачий і апатичний до всього людина, якого ніщо не здатне пробудити до життя. Цілими днями лежить він на дивані, рідко турбується про що-небудь, перебуваючи в постійних мріях і придуманих самим собою казках. Причому обломів зауважує свої недоліки, але не прагне змінити себе, тільки задається питанням: «Чому я такий?»
А таким його виховали в патріархальної кріпосницької середовищі в його рідному маєтку Обломовке, дикому куточку Росії, де не люблять працю, де вірять забобонам і розповідями старих, де панують спокій, ласка, доброта і умиротворення, де не знають хвилювань і тягостей життя. Благословенний край! Але саме цей край зробив з веселого й жвавого хлопчика Іллюші зніженого, недбалого і пасивного пана, для якого будь-який рух (не кажучи вже про роботу) і зміна в його звичайному житті - це тяжка праця, навіть покарання. Обломов не діє, а тільки мріє і навіть не думає втілити свої мрії в реальність. А мріє він про безтурботного життя, мріє про те, що буде у нього сім'я: любляча дружина, яка б дбала про нього, діти, свій будинок. Але його мрії залишаються мріями. Обломов нікуди не їздить, він все в своїй квартирі. І рідко бувають насиченими будні Іллі Ілліча. Тільки один його Андрій Іванович Штольц здатний був «оживити» Обломова.
Штольц був досконалою протилежністю Обломова. Діяльний і рішучий, він не витрачав даремно ні одну мить життя. Обломов цінував і поважав свого друга за його постійну підтримку і допомогу, Штольц вносив в чорно-білу життя Обломова яскраві фарби. Андрій Іванович в свою чергу, хоч і не схвалював способу життя Іллі Ілліча, цінував його «чесне вірне серце», яке «як колодязь глибоко» і «нікого не любив так міцно і палко». Штольц усіма силами намагався не дати зачахнути Обломова: запрошував до світського суспільства, кликав з собою за кордон, в кінці кінців, познайомив з Ольгою, дівчиною енергійної і неабиякою. Але Обломов противився практично всіх змін, які намагався внести в його життя Штольц. Скільки Обломов давав своєму другові обіцянок, скільки разів погоджувався з ним? Але як тільки Штольц їхав (а подорожував він багато), тут же повертався до колишнього життя. А Штольц охарактеризував стиль його життя і головну хвороба образно, але влучно: «обломовщина». Обломов і сам розуміє, що «життя його почалася з згасання» і необхідно міняти її «тепер або ніколи». Що ж може змінити Обломова, якщо навіть дружба це зробити не в змозі? Тільки любов.
Це світле почуття - любов - перевернуло весь світ Обломова. Ольга Сергіївна Іллінська, в якій не було ні манірності, ні кокетства, змогла зробити Обломова (нехай і на час) іншою людиною: активним і життєрадісним. Вона стала для нього провідною зіркою, променем світла. Для Ольги любов - борг, вона «милувалася, пишалася цим поваленим до ніг її, її ж силою, людиною». Але любила вона не сьогодення, а майбутнього Обломова, якого вона намагалася створити, немов Пігмаліон Галатею. Чого вона чекала від нього? «Я мета твоя, кажеш ти і йдеш до неї так боязко, повільно; а тобі ще далеко йти; ти повинен стати вище мене. Я бачила щасливих людей, як вони люблять, у них все кипить, і спокій їх не схожий на твій; вони не опускають голови ..., вони діють! А ти ... ні, не схоже, щоб любов, щоб я була твоєю метою ... », - так говорить Ольга Обломова. Останній же розуміє, що з Ольгою вони щасливі не будуть. «Таких собі, як я, не люблять», - каже він, але все-таки сам любить Ольгу, Обломов здатний на сильне хвилююче відчуття і душевні переживання, хоча клопоти і життєві проблеми лякають його, на них він не готовий навіть заради коханої жінки. Ольга сподівається, що зможе оживити Обломова, і той буде жити для неї, а він «вже давно помер». Вона запитує його: «Чи будеш ти для мене тим, що мені потрібно?». Але отримує негативну відповідь. Ольга не змогла, як, втім, і Штольц, врятувати Обломова.
Причину того, що ніщо не змогло врятувати Обломова, розкриває сам герой твору. «Чому загинуло все? - запитує Ольга. - Хто прокляв тебе, Ілля? Що ти зробив? Ти добрий, розумний, ніжний, благородний ... і ... гібнешь! Що погубило тебе? Ні імені цьому злу ... »Але Обломов відповідає:« Є. Обломовщина! »Винна у всьому головна хвороба Обломова. Але що таке обломовщина? Для Обломова - мрія, для Штольца і Ольги - все життя Обломова, яку вони так завзято хотіли змінити. Критик Добролюбов назвав обломовщину «брудної звичкою отримувати задоволення своїх бажань не від власних зусиль, а від інших». Але яке б поняття ми ні дали, з якої б точки зору не подивилися, саме обломовщина завадила головному герою жити повноцінним життям.