Розкол в ісламі стався незабаром поле смерті пророка Мухаммеда в 632 році, коли мусульманський Схід охопила хвиля вероотступничества. Араби занурилися в пучину смут і розбрату. Серед послідовників пророка виникла суперечка, кому має належати духовна і політична влада в Арабського Халіфату.
Ключовою фігурою в поділі мусульман став двоюрідний брат і зять Мухаммеда праведний халіф Алі ібн Абу Таліб. Після його вбивства частина віруючих вважала, що тільки нащадкам Алі належить право стати спадковими халіфами, так як їх пов'язують кровні узи з пророком Мухаммедом. У підсумку перемогло більшість, яке виступало за виборних халіфів.
З тих пір за першими закріпилася назва «шиїтів» ( «прихильники Алі»). Другі стали іменуватися «сунітами» (такі священним переказом - «суннам»).
Це докорінно вплинуло на розподіл сил: суніти протягом століть домінували на арабському Сході, в той час як шиїти змушені були залишатися в тіні.
Суніти - це в першу чергу історія таких могутніх держав як омейядському і Аббасидський халіфати, а також Османська імперія. Шиїти - їхня споконвічна опозиція, що підкоряється принципу «такия» ( «розсудливість» і «обачність»). Аж до кінця XX століття взаємини двох гілок ісламу обходилися без серйозних збройних зіткнень.
Які протиріччя?
Відмінності між сунітами і шиїтами в першу чергу стосуються не догматики, а релігійного права. Розбіжності позицій двох ісламських течій зачіпають норми поведінки, принципи деяких юридичних рішень, відображаються на характері свят і ставленні до іновірців.
Коран - головна книга для будь-якої віруючої мусульманина, але для сунітів не меншу важливість набувають сунни - звід норм і правил, що грунтуються на прикладах з життя пророка Мухаммеда.
На думку сунітів, точне дотримання приписами сунн - кредо правовірного мусульманина.
Однак деякі течії сунітів розуміють це в буквальному сенсі. Так у талібів Афганістану кожна деталь зовнішнього вигляду строго регламентована, аж до розмірів бороди.
Шиїтів догматизм сунітів неприйнятний. З їх точки зору, це породжує різні радикальні течії, такі як ваххабізм. У свою чергу суніти вважають єрессю традицію, згідно з якою шиїти називають своїх аятолл (релігійний титул) посланниками Аллаха.
Суніти не визнають непогрішність людей, в той час як шиїти вірять, що імами непогрішимі у всіх справах, принципах і вірі.
Якщо головні мусульманські свята Ураза-байрам і Курбан-байрам відзначаються всіма мусульманами згідно одним і тим же традиціям, то в день Ашура існують розбіжності. Для шиїтів день Ашура це поминальні заходи, пов'язані з мученицькою смертю Хусейна, внука Мухаммеда.
В даний час в деяких шиїтських громадах збереглася практика, коли під супровід траурних співів віруючі завдають собі рани, що кровоточать мечем або ланцюгами. Для сунітів цей день не відрізняється від будь-якого іншого жалоби.
Розходяться суніти з шиїтами і в оцінці тимчасового шлюбу. Суніти вважають, що тимчасовий шлюб дозволив пророк Мухаммед під час одного зі своїх військових походів, проте незабаром його ж і скасував. Але шиїтські проповідники, посилаючись на один з аятов, визнають тимчасові шлюби і не обмежують їх кількість.