Мозок орієнтується на місцевості за допомогою нейронів двох типів. Одні з них, так звані «нейрони місця», дізнаються конкретне оточення, в якому знаходиться щур. А щоб скласти справжню карту місцевості, мозок використовує також grid-нейрони (гратчасті нейрони), які створюють просторову сітку.
Всі властивості нейронів місця і ґратчастих нейронів вивчалися на плоскій поверхні, тобто клітини фіксували тільки дві просторові координати. Але живемо ми в трьох вимірах, тому перед вченими неминуче постало питання, як мозок оцінює висоту. Як поводитимуться «координатні» нейрони при переміщенні тваринного по вертикалі, як буде відрізнятися, наприклад, положення «високо» від положення «дуже високо»?
Як пишуть дослідники в журналі Nature Neuroscience, їм не вдалося знайти ніяких відмінностей в роботі ґратчастих клітин, ходила чи пацюк по підлозі або карабкалась вгору.
Майже так само поводилися і гиппокампального нейрони місця. З огляду на, що їх завдання - відзначати унікальну обстановку, можна було очікувати, що вони будуть досить бурхливо реагувати на зміну висоти, адже обстановка змінюється сильно. Однак нейрони місця в дуже слабкому ступені реагували на зміни в «третьому вимірі». Тобто вони відчували, що високо, але відрізнити «високо» від «дуже високо» не спромоглися. Швидше за все, інформацію про висоту вони отримували від якихось інших, неспецифічних джерел.
Загалом, як роблять висновок дослідники, мозку простіше сприймати вертикаль як горизонталь. Те, що для людини це не є проблемою, можна пояснити тільки якимись додатковими механізмами, пов'язаними, можливо, з діяльністю нової кори мозку.