Дійсно, що здаються днем зовсім звичайними, в темряві вони спалахують яскравим світлом. І "винні" в цьому маленькі скляні кульки, напилені на задане зображення. Ці мікролінзи діаметром всього в декілька десятих доль міліметра спочатку фокусують світло на тонкий шар фарби, а потім з відбитого світла формують майже паралельний пучок, що йде рівно в зворотному напрямку.
Іншими словами, знаки відбивають світло в основному тому, тоді як звичайні предмети розсіюють його майже у всіх напрямках. Втім, вдень знаки теж яскраво виблискують в променях сонця, але побачити це можна, тільки вставши так, щоб тінь від голови дивиться була поруч з намальованою "чарівними фарбами" картинкою.
Масове впровадження технології світлоповертаючих покриттів почалося в 1929 році в США, і вже до кінця року тільки в провінції Онтаріо було встановлено більше 5 000 таких знаків. Згодом же вони стали застосовуватися повсюдно. Але життя не стоїть на місці, і сьогодні вже почалося впровадження нових самоклеючих світлоповертаючих плівок з системою закритих скляних кульок, які не бояться ні дощу, ні сонця. У звичайних знаків зовнішня поверхня шорстка через тисяч маленьких кульок, і при попаданні на неї води оптичні властивості всієї системи кардинально змінюються, оскільки мікролінзи "правильно" працюють тільки в "сухий" середовищі, а мокрий знак як би гасне, чи не спалахуючи в світлі фар. Причому сфера застосування таких гнучких і липких світлоповертаючих матеріалів воістину безмежна - починаючи з декоративних елементів одягу і закінчуючи мисливськими мішенями, що дозволяють бачити червону крапку лазерного прицілу навіть на яскраво освітленій променями сонця мішені.