Слово "долар" набагато старше грошової одиниці США і самих Сполучених Штатів. При цьому невідомо точне походження цієї назви, як і що позначає долар символу - $.
Традиційна версія походження назви "долар" \ dollar виглядає наступним чином. Основою для створення нового терміну став талер, точніше іоахимталер, який чеканили в богемском місті Іоахімшталь (нині Яхимов в Чехії) - тоді він входив в державу Габсбургів. У Росії ця монета була більш відома, як "єфимок". Проте в англійській мові талер став позначати не тільки іоахимталер, а й іспанські песо і португальські реали - також великі срібні монети, схожі з іоахимталер за вагою та розміром. Ці гроші вільно циркулювали в британських колоніях Північної Америки, що згодом перетворилися в Сполучені Штати.
Існує також версія, що американці взяли назву своїх грошей не безпосередньо з англійської або німецької мов, а запозичували його із Скандинавії. У Швеції і Данії використовувалися талери, які місцеві жителі називали "далерами" - така сама форма вимови була властива першим американцям. Інша версія свідчить, що в Північній Америці активно використовувалися голландські "левендаалдерси" - "левові даалердери або талери" - звідси і долар. У будь-якому випадку, США стали першою державою, що використала термін "долар" для позначення національної грошової одиниці (в 1784 році Конгрес США \ US Congress ухвалив, що грошова одиниця Сполучених Штатів носитиме назву "долар" - цікаво, що федеральні власті країни монополізували процес випуску грошей лише в другій половині 19 століття, до цього долари різного дизайну самостійно і практично безконтрольно емітували сотні американських банків). Перший паперовий долар був віддрукований в 1785 році.
Не менш загадково походження символу долара - $. Цікаво, що походження символу британського фунта стерлінгів -. з'явився набагато раніше за американську валюти, цілком прозоро - це видозмінена буква L, перша буква в латинському слові libra - фунт (мався на увазі фунт срібла, що був дорогоцінним еквівалентом фунта стерлінгів).
За офіційною версією, підставою для знаку $ стало іспанське песо (іспанський долар, піастр, точніше, іспанські песо, що чеканилися в сучасній Мексиці) - P з добавкою S, тобто, песо в множині. S було накладено на P і спрощено. Дві вертикальні палички в $ вийшли тому, що на песо гравірувалися дві колони, що символізували Гібралтарські стовпи - в британських колоніях ці монети були відомі під назвою "Долари зі Стовпами" \ Pillar Dollar. Інша версія свідчить, що песо, яке дорівнювало восьми реалам, часто позначали так: P8 або ще ближче до $ - / 8 /. Деякі історики йдуть ще далі: іспанські песо - ймовірно найбільш поширена валюта світу впродовж кількох століть - карбувалися зі срібла, видобутого в копальнях Потосі (сучасна Болівія). Це срібло маркірувалося так: PTSI, причому S "обвивалося" навколо T.
Крім того, на реверсі песо були зображені дві колони, що символізували Геркулесові стовпи, які герой грецької міфології поставив на берегах Гібралтарської протоки, позначивши край світу (іспанці таким чином підкреслювали, що перейшли за кордону Ойкумени). Стовпи були обвиті стрічками, причому лівий стовп зі стрічкою утворював той самий знак $. У вірності цієї теорії переконані експерти Бюро США по гравіювання і друку \ US Bureau of Engraving and Printing, яке займається дизайном американських грошей.
Апологети "срібної" версії доводять, що в північноамериканських колоніях як засіб обміну частіше застосовували срібло, ніж гроші (гроші були рідкістю). Тому в розрахункових книгах і ділових листах того часу часто зустрічається буква S, що позначає silver - срібло, над якою часто містилася буква U (unit - шматок, одиниця, злиток). Пізніше U змістилося вниз і втратило нижню частину, перетворившись в $.
"Німецька" версія свідчить, що $ з'явився в результаті переосмислення одного з дизайнів австрійського талера. На аверсі монети був зображений розп'ятий Ісус, на реверсі - змія, що обвиває хрест. Ця змія згодом і перетворилася в символ $.
Існує "британська" версія - тут $ походить від шилінга, який позначався як S, іноді "підкріплений" вертикальною лінією. Шилінги таємно чеканилися і в північноамериканських колоніях - британські власті активно боролися з фальшивомонетниками.
Є і "португальська" теорія. По ній знак $ походить від символу, вкрай схожого на $. Він позначав сучасну кому або крапку, що використовується для відділення десятих і сотих частин числа: наприклад, 2.31 або 2,31 писалося, як 2 $ 31. По-іспанськи цей знак називався "кальдероном", по-португальськи - "цифрао".
"Рабська" версія має на увазі, що $ є графічним зображенням колодки, якою сковували рабів, і видозміненою буквою S, з якої починається слово "раб" \ slave. І, нібито, рабовласники використовували знак $ в своїх бухгалтерських книгах. Якщо врахувати, що в 18-19 століттях в США не тільки циркулювали багато валют, але і багато товарів напівофіційно використовувалися в якості грошових коштів, $ використовувався і для позначення конкретних сум, що обчислюються в кількості рабів.
"Римська" теорія свідчить, що $ походить від римського сестерція, для позначення якого використовувалися букви HS. У США H, яку наклали на S, втратила поперечину. Сестерциі спливли в Америці тому, що тоді державні мужі країни часто брали за зразок римську республіку - непрямими свідоцтвами цього є архітектура Капітолію і Білого Дому.
Пізніше (остаточно це сталося в 1857 році) долари з'явилися в британській колонії - Канаді, яка відмовилася від британської грошової системи. При цьому перші канадські долари також виготовлялися у Великобританії. Трохи пізніше Великобританія ввела в обіг спеціальні долари, призначені для Індії і далекосхідних колоній. У 1935 році Великобританія заснувала вест-індський долар, який звертався в британських колоніях Карибського моря. Після краху колоніальної системи залишилися у володінні Великобританії території (зокрема, Британські Віргінські острови) використовують американський долар, а Кайманові острови почали карбувати свої долари.
У 1961 році долари ввела Австралія, а в 1967 році - Нова Зеландія, в 1970 році - Родезія (нині Зімбабве). Нині долари використовують Фіджі, Соломонові Острови, Тувалу, Науру і ще декілька острівних держав Тихого океану. Доларами також називають свої національні валюти Намібія, Ліберія, Гвіана, Сурінам, Тайвань, Сінгапур, Бруней (в цілому - 23 держави світу). Долари також випускали Малайзія і навіть Монголія.
Знак $ використовується не тільки для позначення доларів. Його застосовують при операціях з аргентинським, чилійським, колумбійським, домініканським, мексиканським, кубинським і уругвайським песо, бразильським реалом, нікарагуанської Кордоба, тонганской паангою і т.д.
У свою чергу, Сальвадор, Еквадор, Тимор-Лешті, Палау, Мікронезія і Маршаллові острова відмовилися від своїх національних валют на користь долара США.