- Леді, ви - самий везучий привид, якого я коли-небудь бачив, - пробурмотів лорд де ІРС, коли стало ясно, що буря минула. - копра рідко погоджуються на партнерство, та ще в такому юному віці. Але кошеня вас визнав, і тепер жоден прайд вас більше не чіпатиме.
- Це значить, я можу його забрати? - насторожено запитала я, глянувши на свого рятівника.
Той радісно нявкнув і потягнувся до мене всіма чотирма лапками.
- Це означає, що ви збираєтеся відвести з королівського прайду молоду і дуже перспективну самку, - дивним голосом повідомив маг. - Коли настане час, вона створить поруч з вами власний прайд, хоча раніше цієї честі удостоювалися лише особи королівської крові. Ось тільки я не думаю, що його величність буде радий це почути.
Мені, чесно кажучи, на думку його величності було начхати з дозорної вежі фамільного замку. Набагато більше турбувало інше.
- Мій пане, а як вийшло, що ця дівчинка виявилася тут? Та ще й без нагляду?
- Я б теж хотів це з'ясувати, - раптово спохмурнів лорд дер ІРС. - Дорослі копри переміщаються по палацу без обмежень, але кошенята знаходяться під особливим наглядом і не здатні подолати захист звіринця самостійно.
Я недовго помовчала.
- Може, її випустив хтось із слуг?
- Виключено. Доступ до тієї частини палацу мають лише кілька людей, відданих його величності абсолютно.
- Ви так в них упевнені? - примружилася я.
- Я особисто відбираю персонал і щодня перевіряю цілісність охоронних заклинань. Це входить в мої обов'язки.
- Тоді, боюся, ви щось упустили, - делікатно зауважила я. - Як вважаєте, якщо малятко покаже нам місце, звідки втекла, це дасть вам якусь зачіпку?
Маг здивовано обернувся.
- копра - розумна раса, леді. І зазвичай вони не дуже згідливі. Але якщо ви зумієте умовити цю дівчинку нам допомогти ... я буду дуже вдячний.
- Що скажеш, сонечко? Допоможемо дядькові-магу? - поцікавилась я, піднімаючи кошеня вище і пильно заглядаючи в хитро примружені очі.
Кішечка досить заплющила очі. Після чого спритно вивернулася у мене з рук, зістрибнула на підлогу, безшумно приземлившись на чотири лапи, і, піднявши руду мордочку, важливо сказала:
У зворотний бік ми рушили вже спокійним темпом, але уваги при цьому залучили набагато більше, ніж під час божевільної погоні.
Врятована кішечка, яку за незвичайний колір шерстки я вирішила назвати Іриска, крокувала по коридору неквапливо, вальяжно, гордо помахуючи хвостом і відверто хизуючись. Поруч з нею, насторожено поглядаючи на всі боки, слідувала грізна матуся. За ними йшли ми з лордом лайс. А останніми дріботіли притихлі собаки, за якими по підлозі волочилися довгі повідці.
Прибирати слуги, побачивши нашу процесію, миттєво припиняли підмітати підлогу і витирати калюжі. І злякано завмирали, ніби за кожен зайвий подих їм щонайменше загрожувало відсікання голови. При цьому на кошеня вони чомусь поглядали недовірливо, на маму-кішку і собак - з явним занепокоєнням, на рудого лорда - з повагою, а на мене - чи не з жахом.
- Чому у вас слуги такі нервові? - стиха спитала я, нахилившись до магу. - У перший раз, чи що, привидів бачать? Я, поки сюди летіла, такого наслухалася ...
- копра зазвичай не заходять в цю частину палацу, - неуважно відгукнувся лорд Лайс. - А ви, леді, стали жертвою безглуздого забобони: побачити даму в червоному у нас вважається поганою прикметою. Кажуть, смерть носить червоне ... саме тому я просив вас бути обережніше.
- Ви ж самі звеліли бігти за собаками, - обурилася я. - Хто винен, що ваші пси такі невиховані?
- Взагалі-то це собаки магнадзора. Я їх просто запозичив. До речі, коли повернетеся, скажіть райво, щоб зайнявся дресурою.
Я неголосно фиркнула.
- Його б самого хто видресирував. На таких, як він, взагалі належить намордник одягати.
- Що ви сказали? - стрепенувся лорд Лайс, ненадовго виринаючи з важких дум.
- Нічого, пане. Чому ваші слуги бачать привидів краще, ніж співробітники КБР?
- Ми постачаємо їх амулетами, - відмахнувся він, знову занурюючись в роздуми. - Там лише кілька простих заклинань, але вони дають людям можливість якнайкраще виконувати свою роботу і уникати труднощів з копри.
- Ви говорили, що копра - це ціла раса, - обережно нагадала я. А коли йде попереду кішка обернулася і обдарувала мене уважним поглядом, поспішила додати: - Ні-ні, я нітрохи не сумніваюся в їх розумності. Просто цікаво стало ... звідки вони взялися? Чому примари? І чим відрізняються від тих же собак?
На вусатою рудої морді з'явилося глузливе вираз, а лорд дер ІРС несхвально на мене глянув.
- Звідки вони взялися, ніхто не знає, леді. Копра приходять і йдуть, коли їм заманеться. Але вони - єдині з відомих мені створінь, хто здатний існувати в декількох світах одночасно. Ви коли-небудь чули вислів, що у кішок дев'ять життів? Так ось, насправді у них дев'ять душ. І кожна існує в окремому світі у вигляді нематеріального створення, яке далеко не кожному під силу розгледіти. А ще ми впевнені, що копра не скрізь виглядають як примари.
- Хочете сказати, в якомусь із світів вони ... ем ... живі? - недовірливо перепитала я.
- Вони розмножуються, - спокійно відгукнувся маг. - А привидам це недоступно. Значить, по крайней мере в одному світі вони вміють ставати живими. Правда, в якому саме, ми не знаємо - дитинчат вони приводять сюди вже підросли. А коли ті наберуться сил, то йдуть назад самі.
Я в подиві втупилася в спину гордо відвернулася кішки.
- Навіщо копри приводити до вас молодняк?
- Ми припускаємо, що причиною цього стала магія. Будучи нематеріальними, дитинчата не їдять звичайну їжу. Зате вони дуже активно поглинають магічну енергію і досить швидко ростуть. Є думка, що спочатку в світі копри була своя магія, але з якихось причин або вичерпалася, чи, що вірніше, її стало менше, і кішки були змушені шукати інші місця проживання.
- Добре. А собаки?
- Пріпси - повністю штучні створення, - спокійно пояснив лорд дер ІРС, змусивши мене здивовано зависнути. - Деякий час тому наші вчені спробували відтворити щось подібне до копра. І їм це певною мірою вдалося: пріпси швидкі, витривалі, мають усі переваги привидів ... але при цьому не старіють, не розмножуються і зовсім не змінюються з роками.
Я насторожено глянула за спину. А зустрівши два уважних погляду від стрепенулися псів, схаменулася і поспішила нагнати пішов вперед мага.
- Гадаю, ви не про зовнішню сторону змін говорите?
- Зрозуміло. Пріпсов неможливо перевчити, і це - найголовніша наша проблема. Все, що в них вклали при створенні, залишиться незмінним аж до развоплощенія. Наприклад, якщо їм забудуть прищепити слухняність - вони ніколи не стануть виконувати команди. А якщо додати агресію до людей ...
- Тоді краще відразу знищити. Некерована, нездібних і невидима для більшості тварюка може накоїти чимало лиха.
- Саме, - кивнув маг. - Тому собак заборонено розводити поза королівського розплідника.
- Мяу! - перервала нашу бесіду Іриска і вимогливо дряпнула лапкою нічим не примітне стіну в коридорі. Слуга, якому не пощастило опинитися поруч, нервовим рухом притиснув до грудей піднос, чий вміст ще не встигли прибрати з підлоги, і навшпиньках відійшов в сторону, а ми з магом, навпаки, наблизилися.
- Зараз відкрию, - пробурмотів лорд Лайс, прикладаючи до стіни руку.
Я придивилася і подумки присвиснув, розглянувши цілу «павутину» різнокольорових ліній, яка повинна була закривати прохід як мінімум в королівську скарбницю. Проте все виявилося набагато простіше - за стіною знаходився ліс. Правда, якийсь дикий, недоглянутий, з буйно квітучими кущами і розлогими деревами.