Злетівши сходами, Бен Сейер поштовхом відчинив важку скляну двері, що ведуть в офіс шерифа. Переступивши поріг, він закліпав, даючи очам звикнути до панував в приміщенні сутінку. Намагаючись не помічати холодного і в той же час затхлого повітря, просоченого запахом застарілого сигаретного диму і немитих тіл, Бен рушив уздовж вузького проходу, прямуючи до найдальшого столу, за яким в повній самоті сидів молодий поліцейський. Методично пережовуючи жуйку, він друкував якийсь рапорт.
- Мене звуть Бен Сейер, - представився Бен. - Я приїхав забрати Тобі Сейера.
- Хлопчину? - не піднімаючи голови від друкарської машинки, кивнув офіцер. - У першій камері по ліву сторону.
Добравшись до зазначеної камери, Бен спокійно увійшов всередину через відкриту навстіж двері. Жінка, яка сиділа в камері парочка не звернула на нього уваги. Бену завжди здавалося, що по частині вміння прийняти похоронний вид сенбернару Барні просто не було рівних, але в цей раз Тобі запросто міг дати собаці сто очок вперед.
Хлопчисько сидів біля вікна, сумно дивлячись на вулицю, хоча що там можна було розгледіти крізь вкриті пилом скла, крім будівлі навпроти та шматка дороги, що веде до муніципальної стоянці. Барні розвалився на підлозі біля ніг свого господаря, поклавши масивну голову йому на коліна і викинувши назовні мокрий рожевого язика. Підсвідомо відчуваючи, що вони влипли в якусь історію, величезний кудлатий пес винувато і голосно сопів.
Бен хмикнув про себе - нерозлучна парочка виглядала так, немов обох викинули за двері собачого притулку, не залишивши ні найменшої надії на можливість повернутися назад або хоча б оскаржити жорстоке рішення. Похитавши головою, він важко зітхнув. Тобі здригнувся, обертаючись на звук. Округливши очі, хлопчисько видав тужливий стогін, який змусив Барні різко скинути голову.
- Бен! - отпіхнув в сторону пса, Тобі схопив в оберемок рюкзак і поспішно схопився на ноги, намагаючись при цьому не зустрічатися очима з старшим братом. Втративши опори у вигляді колін господаря, масивна голова Барні комічно сіла на підлогу. - Послухай, я нічого не зіпсував, чесно! Тільки озирнувся трохи, ось і все. Звідки мені було знати, що Чіні рано повернеться додому? - Він неуважно запустив пальці в густу шерсть сенбернара, розпластався на брудному лінолеумі, і зробив кілька кроків.
- Почнемо з того, що ти взагалі не мав ніякого права пхати носа в будинок Ділана Чини, - тоном грізного старшого брата почав Бен.
- Ну так. Але чому він просто не велів мені піти по-хорошому? Для чого було неодмінно викликати шерифа? - Тобі презирливо пересмикнув плечима. - Брудний покидьок!
- Поговоримо про це в машині. - Проігнорувавши останні слова молодшого брата, Бен попрямував до виходу.
Сам він був нітрохи не кращої думки про Ділана Чіні. Між ним і процвітаючим підрядником з Аккер-Веллі ніколи не було особливої приязні. Дешевий авантюрист, типовий пройдисвіт, Чини не мав ні найменшого поваги до землі і ні в гріш не ставив тих бідолах, для яких будував будинки. Йому нічого не коштувало, приступаючи до будівництва, спочатку викорчувати бульдозером все до єдиного дерева навколо. А до того часу, коли роботи нарешті закінчувалися, єдиним зеленою плямою залишалися хіба що свіжопофарбовані віконниці будинку.
Бен не приховував свого презирства до цієї людини. А вже з тих пір як вони зійшлися через ставка Пікерел. Тобі ще дуже пощастило, що Чіні не зробив спроби віддати його під суд. Хоча шериф Вільямс швидше за все швидко б поклав цьому край.
- Пішли, Барні! - Бен вдарив рукою по стегну, кличучи сенбернара. Тіло величезного пса злегка здригнулося. Неквапливо піднявшись на ноги, він з надією помахав хвостом. Бен клацнув пальцями, і сенбернар перевальцем попрямував до дверей. Закинувши рюкзак на плече і глибоко засунувши руки в кишені, Тобі пішов за ним.
Це був худий, високий, на подив нескладний, весь, здавалося, що складався з рук і ніг хлопець. І тим не менше впевненості в собі у нього вистачило б і на десяток таких же. Так що Бен не раз ловив себе на мимовільною заздрості до молодшого брата. Тобі вже встиг обзавестися навіть подружкою. У його віці, наскільки пам'ятав Бен, сам він займався ловом пуголовків і черепах в ставку Пікерел, яких потім з торжеством тягнув додому, щоб похвалитися слизькій здобиччю перед вічно чимось стурбованою матір'ю. Навіть в останньому класі він потай від усіх в домі вивів з пуголовків цілу дюжину крихітних жабенят і відпустив їх у зарослий тванню ставок, побажавши швидше вирости.
- Ти ж не розповіси мамі, Бен?
- Не знаю. А що потрібно? - Бен поштовхом відчинив важку скляні двері.
- Ну, якщо хочеш. - Тобі знизав плечима. - Після цього вона напевно заборона мене в будинку на цілий тиждень. Але ж ми обидва знаємо, що я все одно знайду спосіб втекти, якщо мені це буде треба. Хтось же повинен все-таки врятувати ставок, вірно?
Бен на мить прикрив очі. Гостре почуття провини хвилею нахлинуло на нього; сором безжально нищив душу, вгризаючись в неї, як упертий тер'єр - в старий носок. Він, напевно, ніколи не забуде, яким стало обличчя Тобі після його визнання в своєму безсиллі врятувати ставок Пікерел. Це було обличчя людини, вперше дізнався зрада. Бен вибивався з сил, намагаючись переконати міську владу викупити ставок і невеличкий клаптик занедбаної землі навколо нього перш, ніж Чіні накладе на нього свої лапи і побудує спортивний комплекс, про який останнім часом базікає на кожному розі. Але хіба міський ветеринар міг змагатися з цілим будівельним концерном, навіть при тому, що старий Джедді Мемфрі пообіцяв залишити за ним право першої покупки. Якщо, звичайно, у Бена вистачить готівки.
- Щоб врятувати ставок, потрібні гроші, - терпляче почав пояснювати він Тобі бог знає в який вже раз. - Набагато більше, ніж у мене є. - Виправдання звучало досить шкода, але тим не менше це була правда.
- Але ж ти навіть не намагався! - Тобі сердито рвонув дверцята вантажного пікапа і забрався всередину. Барні незворушно покрокував за своїм господарем і сів поруч, поплескуючи хвостом по сидінню. Величезний пес просто обожнював їздити в машині. - Як ти взагалі можеш щось говорити, коли вже заздалегідь викинув білий прапор ?!
- Іноді краще зупинитися вчасно.
- Це звучить фальшиво, Бен! Цікаво, куди подівся той хлопець, про який мені говорили, що він ніяк не міг отримати стипендію в коледжі, бо не грав ні за одну команду та й в школі вчився не дуже? Мама твердила про це з ранку до ночі. Раз у раз повторювала, що ти ніколи не здавався. Ніколи! Просто раз по раз подавав прохання на надання стипендії, або позики, або в крайньому випадку позики, і так все чотири роки навчання в коледжі. - Перервавши на мить свою обвинувальну промову, Тобі подивився на брата, бажаючи переконатися, що його слова справили належне враження. - А тепер тобі все одно. Ти втомився і більше не хочеш боротися. Тепер, коли ти міцно стоїш на власних ногах, тобі не хочеться висовуватися!
- Куди простіше роздобути грошей для навчання в коледжі, ніж на твою сумнівну затію. - Бен в безсилій подразненні стиснув кермо. - Гроші, які просять за землю, - жалюгідні копійки для такого успішного концерну, як «Чини хоумз інкорпорейтид». Тим більше зараз, коли його глава роздзвонив на все місто, що побудує на місці ставка бог знає яку дивину і перетворить це місце в рай земний.