Секрети скандальної нареченої
Протягом довгого життя неодмінно виникає такий критичний момент. Точніше, кілька миттєвостей, протягом яких потрібно прийняти відповідальне рішення. Багато відступають з вибачається посмішкою на вустах, хоча це і завдає шкоди їх гідності. Зате іноді, нехай і рідко, людина знаходить в собі екстраординарне мужність і вирішується увійти в двері настільки рідко використовувану, що вона при відкриванні видає неймовірний скрип і скрегіт. І це неминуче кардинальним чином змінює усталений спосіб життя багатьох, в тому числі і самої людини.
Часто це не призводить ні до чого, крім безвихідній біди, бо доля, як правило, є не надто надійним другом.
І тим не менше в деяких випадках норовлива доля проглядає крізь дерева, нашіптує недобре, сміється над неможливим, дме на свічки злий фортуни і звертає полум'я в протилежному, а значить, в правильному напрямку. Дехто називає це випадково звалилася удачею. В кінці довгого спекотного літа 1814 року Роуленд Меннінг, доти ходив у першорядних мерзотників, назвав це дивом, створеним не інакше, як самим дияволом, яке компенсувало всі, що відбувалося в його сумній разнесчастную життя раніше.
«Моя голубка, де ти? Я безперестанку шукаю тебе, але все не можу знайти, куди ти сховалася. Не бійся, любов моя, я ніколи не здамся. Спогади про тебе підтримують мене в найпохмуріші часи мого життя. А коли я знайду тебе, коли цей лист тебе знайде, ми більше не будемо з тобою розлучатися.
Церква Святого Георгія вщерть заповнили прикрашені святковими стрічками леді і солідні пани в окулярах, з нетерпінням очікують довгоочікувану весілля одного зі своїх побратимів. У інкрустованих перлами туфлях-човниках увійшла красива наречена, поруч з нею знаходився високий незнайомець.
З грудей багатьох присутніх вирвався гнівний видих. Віяла вивалилися з рук. Архієпископ підняв брову. Сміливість, що межує із зухвалістю. Неприкрита нахабство.
Як посмів Роуленд Меннінг, найжорстокіший і загадковий у всій Англії людина, увійти в цей оплот чесноти? Цей безсердечний негідник, від якого джентльмени ховали своїх дочок і оберігали своїх синів. І ось зараз він красується тут перед самими добірними перлинами англійської аристократії - величезний порочне вовк, який супроводжує невинну овечку, демонструючи хижий блиск великих білих зубів.
Тільки людина не був зосереджений на цій виставі зухвалості і нахабства. Це була жінка, поглинена молитвою.
Онімів, Елізабет Ашбертон зупинилася перед ложею з високою спинкою, прикрашеною останніми білими квітами в Лондоні, і благала про порятунок.
- І куди ви йдете? - Поверх букета, занадто великого для дами настільки маленька на зріст, на неї кинувся свердлувальний погляд вдови герцогині Хелстон.
- Перевірити плащ Грейс в ризниці, Ейтан. Я, здається, забула його повісити. - Елізабет витримала колючий недовірливий погляд, як витримує досвідчений в мистецтві обману загартований воїн, яким вона і була.
- Гм, яка зворушлива дбайливість, - пробурмотіла Ейтан. - Якщо тільки не настирливість, Елізабет. Ви відповідали за підготовку сніданку, допомагали з квітами. Ви зробили цілком достатньо.
- Чесне слово, Еліза, я не можу зрозуміти, що сталося з тією товариською леді, яку я знала в Корнуоллі. - Весела посмішка розігнала всі її зморшки і сумніви. - Що ж, дивіться на Грейс скільки завгодно! Ви бачили коли-небудь таку щасливу і радісну наречену?
Елізабет стало важко дихати. Звуки труби і органу позначили офіційний початок весільної церемонії. Ніхто не виявить відсутність заблукала подружки нареченої. Вона посунула носок блакитний туфлі ближче до ...
- Візьміть мене під руку, Елізабет, - пробурмотіла Ейтан, - мені потрібно ваша допомога. Сара, і ви теж, моя дорога.
Серце у Елізабет забилося вдвічі швидше. Вона хотіла заперечити, але Ейтан продовжила:
- Цей Меннінг розрахував все надто вже точно, ви не знаходите? Навіть для такого диявола, як він з'явитися за три хвилини до початку церемоній - жахлива витівка. - Ейтан підняла підборіддя, щоб продемонструвати всю велич свого зростання в чотири фути одинадцять дюймів.
Елізабет стиснула маленький букетик фіалок, дивлячись, як Грейс і її малоприємний ескорт підходять все ближче. Вся увага сотень найвпливовіших і найбільших Залізко авторів пліток зосередилося на них. Саме плітки повідають майбутнім поколінням про точну кількість воланів з бельгійського мережива на сукню нареченої, а також про кількість герцогів, маркізів, графів, віконта, баронів і носіїв менш значущих титулів, які висловлювали невдоволення. Елізабет була з ними згодна. Справді, вона швидше за вважала за краще б прочуханку, ніж ризикнула б виявитися в центрі такого скандалу. В її мозку пролунав чоловічий голос: «Ми призначені одне для одного самою долею. Чи не сумнівайся в цьому. Ти створена для мене, і я буду піклуватися про тебе, і захищати тебе. Ти скоро забудеш про свою печаль ».
Вона здригнулася. Це спогад завжди поєднувалося з спогадом про те, як його рука торкалася її оголеною руки. Його біла рукавичка була невинно-чистою, якщо не брати до уваги крапельки крові біля великого пальця.
Елізабет змусила себе викинути з голови цю картину. Вона страшно хотіла звільнитися від минулого. Протягом останніх вісімнадцяти місяців перебування з Ейтой і іншими леді з оточення герцогині Елізабет тішила себе думкою, що це можливо.
Вона розпрямила плечі, глянула на Сару і віддалася волі долі. Вона буде насолоджуватися. Плювати на небезпеку.
У Елізабет зайшлося дихання при вигляді красивого обличчя нареченого, яке випромінювало любов і непідробне щастя. Грейс робила останні кроки, щоб нарешті зупинитися перед архієпископом. Ніколи ще в Лондоні не бачили настільки блискучої пари, і навіть пересичені пери не могли причепитися до досконалості, яке вона втілювала.
Елізабет перевела погляд на джентльмена, який стояв між Грейс і графом Уоллесом. У нього було обличчя зануреного в свої думки ділової людини, позбавленого будь-якої сентиментальності. При більш уважному розгляді здавалося, що йому не вистачає прямоти і чесності. Чітко виліплені вилиці Роуленда Меннінга були обрамлені густими чорними волоссям, в яких проглядало кілька сріблястих прядок. У Елізабет виникла дивна думка, що його очі повинні бути чорніше самої чорної ночі, а зовсім не того блідо-зеленого кольору, який вона встигла розглянути.
Елізабет знала, чому граф дозволив цього користується поганою славою джигуну провести Грейс повз шести колон Корінфа, в центр церкви Святого Георгія. Зрештою, Меннінг був його єдинокровних братом.
Позашлюбний син колишнього графа Уоллеса.
Один з цих братів - такий хороший, інший - навпаки, і обидва разюче високі.
Всього лише кілька місяців тому містер Меннінг мав нахабство зажадати придане Грейс в обмін на життя свого єдинокровного брата. І зараз Меннінг виглядав так, ніби й не пережив безсонних ночей через це сфабрикував і замовчуваного справи.