За день до від'їзду з Кантона Кайл отримав пачку листів, останню перед поверненням на батьківщину. Листи він відклав на вечір, вирішивши прочитати їх, коли будуть покладені всі речі.
У листі, написаному тремтячим батьківським почерком, повідомлялося про стан справ в маєток, якими Кайл повинен був зайнятися після приїзду. Лист його сестри Люсії було життєрадісним і повним подробиць, а внизу невпевненою ручкою приписав найкращі побажання її старший син, високоповажний Едвард Джастіс, гордий тим, що йому вже виповнилося п'ять років.
Як завжди, лист брата Кайл прочитав останнім. У дитинстві вони були нерозлучні, але відвикли один від одного, після того як батько послав їх навчатися в різні школи. Коли Кайлу виповнилося вісімнадцять, між ним і братом розгорілася запекла сварка, яка залишила неприємний осад і відчуження на довгі роки. Брати помирилися незадовго до від'їзду Кайла на Схід, але часу на те, щоб відродити колишню дружбу, їм не вистачило.
Це зробили листи. Шість років вони підтримували постійне листування. Кайл перевіряв папері слова, які ні за що не наважився б вимовити вголос, і Домінік наслідував його приклад. Їх розділяла половина земної кулі, але Кайл відчував, що брат близький йому, як в дитинстві.
Він пробіг поглядом сторінки, заповнення яких зайняло кілька тижнів. Домінік писав плутано, плутано, чергуючи домашні новини з відповідями на питання з попереднього листа Кайла. Він закінчив так: "Напевно, на той час, як цей лист знайде тебе, ти вже будеш на шляху до дому. Хотів би я знати, скільки листів переслідують тебе по всьому Сходу, пересуваючись набагато швидше, ніж я їх пишу.
Приємно знати, що ти повертаєшся додому. Рексхем швидко слабшає і згасає. Він сумує за тобою, але не зізнається в цьому. Попереджаю, як тільки ти ступиш на поріг будинку, він займеться пристроєм твого шлюбу. Якщо що-небудь і здатне підтримати в ньому життя, так це наступне покоління спадкоємців, твоїх дітей. Словом, я тебе застеріг ".
Кайл посміхнувся, розуміючи, що брат не жартує. Граф Рексхем згнітивши серце відпустив свого спадкоємця з Англії, незважаючи на те, що Домінік залишився з ним.
Ймовірно, до повернення блудного сина граф уже запас цілий список відповідних наречених.
Він швидко написав відповідь, хоча і знав, що може повернутися в Англію раніше, ніж Домінік його отримає. Потім Кайл роздягнувся і уклав європейський одяг в скриньку. Гевін Елліот візьме його з собою в Макао, де речі будуть зберігатися до повернення господаря.
Решта майна Кайл вже відправив в Макао на кораблі. Трот рішуче заборонила йому брати в Хошань що-небудь європейський, винятком став лише кишеньковий пістолет з запасом куль. Подорожні мали намір вибирати тільки найбезпечніші дороги, але в чужій країні могло трапитися всяке.
Загасивши лампу, Кайл витягнувся на ліжку, насолоджуючись дотиком чистої простирадла до оголеного тіла. Стояла середина весни, але ночі були вже досить жаркими. За останні роки Кайл притерпівся до тропічного клімату, але все ж йому не терпілося відчути бадьорить прохолоду Англії.
Його думки повернулися до шлюбу. Перш необхідність обзавестися сім'єю не пробуджувала в ньому невдоволення, але з тих пір, як в його життя увійшла Констанція, він втратив будь-який інтерес до жінок. Кайл знав, що багато шлюби укладаються без любові і не розпадаються завдяки доброті, взаємної поваги, однаковому вихованню і цілям. Але коли йому снилася Констанція, він прокидався в холодному поту, чітко усвідомлюючи, що його шлюб стане жахливою помилкою, зробить нещасними і його самого, і дружину.
Про одруження на Констанції Кайл нікому не повідомляв; навіть Домінік знав тільки, що його брат позбувся коханки, яку шалено любив. З тих пір Кайлу жодного разу не зустрічалася жінка, в якій поєднувалися б доброта, великодушність і пристрасність Констанції, ніхто не зміг би зрозуміти його так, як вона. Констанція померла шість років тому, але Кайл знав, що буде вічно зберігати пам'ять про неї.
Уболіваючи, він виконував її останню волю і продовжував жити. Але жити і любити - не одне й те саме.
Виспавшись, на наступний день Кайл прокинувся вдосвіта, смакуючи подорож. Насамперед він протер обличчя, шию, ноги і руки зіллям, від якого шкіра відразу потемніла. Трот сказала, що фарба змиється тільки через кілька тижнів.
Потім він одягнувся в одяг, принесену йому Трот. Вільні сині штани і туніка були поношеними, кепсько зшитими з грубої тканини: Трот купила їх у лахмітника. Але знайти старе взуття, яка підходить Кайлу за розміром, не вдалося, і їй довелося забруднити і попсувати нові черевики, щоб вони були схожі на старі капці мандрівника.
Зав'язавши на талії матерчатий пояс з зашитими в нього грошима, Кайл обсмикав туніку і підійшов до дзеркала. Самому собі він здався втомленим літньою людиною, нітрохи не схожим на англійця.
До кімнати увійшов Гевін.
- Значить, ти все-таки зважився, - похмуро підсумував він.
Кайл замкнув свою скриньку і простягнув одному ключ.
- А ти в цьому сумнівався?
- Ні хвилини. Щасливої дороги. - Вони потисли один одному руки.
- Побачимося в Макао через два тижні, - сказав Кайл. Він уже взявся за дверну ручку, коли Гевін багатозначно промовив:
- Стривай, Максвелл. Ця поїздка мене турбує. Я довго відмахувався від неприємних думок, але тіні моїх предків, шотландських чаклунів, не переставали нашіптувати мені на вухо, що тебе чекають неприємності. Серйозні неприємності.
- А твої предки, випадково, не сказали, чого мені слід остерігатися?
Гевін знизав плечима.
- Передчуття завжди бувають туманними, але я не можу позбутися думки, що ти ризикуєш життям. Не їдь!
Насупившись, Кайл підійшов до вікна і спрямував погляд на Перлову річку, зловісну в досвітній імлі. Гевін не став би кидатися такими словами. Невже його поїздка в Хошань - всього-на-всього примха багача?
Ні, їм рухає не тільки цікавість. Може бути, в Хошане він знайде віру або мудрість або що-небудь, що додасть сенс його життя. Що б не чекало його в храмі, заради цієї знахідки коштувало ризикнути.
- Дякую тобі за застереження, але відмовитися від своїх задумів я не можу.
- Принаймні, будь обережний і слухайся Цзінь Кана.
- Чи не турбуйся, я з'явлюся в тебе в Макао через два тижні.
Вийшовши з кімнати, Кайл тихо спустився на перший поверх. Разом з Трот вони призначили від'їзд на таку ранню пору, щоб ніхто на складі не побачив Кайла в дивному вбранні.
Великий склад був вже майже порожній; тюки товару, що зберігалися тут, лежали в трюмах кораблів, що пливуть до Англії і Америку. У приміщенні витав гострий аромат чаю. Не мине й двох годин, як тут знову почнеться метушня: помічники Еліота прибиратимуть на складі і замикати його. Закрутився, вони не помітять відсутність Кайла.
Як і було домовлено, Трот чекала його в конторі в глибині складу, її обличчя було суворим. Пристойний одяг писаря вона змінила на лахміття вантажника. А втім, їх могли прийняти і за селян.
- Ви спізнилися, пане. Я вже вирішила, що ви передумали.
- Даремно. Я затримався тому, що Елліот зайшов попрощатися зі мною.
Він наблизився до Трот, і вона оглянула його критичним поглядом.
- Ви одягнені, як селянин, а ходите, як європеєць. Покладіть-ка ось це в черевики. - І вона простягнула йому два шматки товстої грубої мотузки довжиною близько трьох дюймів.
Кайл слухняно скинув черевики, вклав в них мотузку, сунув ступні назад і обережно пройшовся по кімнаті.
- Незручно! Навіщо це потрібно?
- Щоб ви шкутильгали, як старий, у якого ниють все суглоби і від слабкості паморочиться голова.
- Розумно. - Кайл оглянув предмети, розкладені на потертому столі. - А ця штука схожа на тушку потонув борсука.
- Це ваш парик, дідусь.
Зазвичай китайці голили лоби, але щоб утриматися на голові, цей парик закривав її від брів до потилиці і закінчувався косою довжиною до пояса. Жорсткі волосся були майже сивим. Кайл задумався, де Трот дістала цей парик, але вирішив, що йому краще про це не знати. Він натягнув його на голову.
- Треба заховати під нього все волосся. - Трот прибрала під перуку вибилося пасмо, випадково зачепивши вухо Кайла. Він злегка здригнувся. Може, Гевін передчуває, що він, Кайл, забудеться, спробує опанувати Трот і вона в гніві зламає йому шию? Знаючи, яка вона в сутичці, Кайл не сумнівався в тому, що йому не минути лиха.
Але гадати про те, що принесе майбутнє, було безглуздо. І справді, він знаходив Трот на рідкість привабливою жінкою, але ж він не одержимий своєю пожадливістю молодик, щохвилини готовий розпустити руки! Трот випромінювала дивовижну невинність, і Кайл не збирався домагатися її. І все-таки він зітхнув вільніше, коли вона відійшла.
- Тепер я схожий на китайця?
- Мабуть ні. Ваше обличчя не привертає уваги, а ось очі миттєво видадуть вас. Значить, їх треба заховати.
Вона взяла зі столу вузьку довгу смугу білої тонкої тканини, згорнутий в рулон, і почала обмотувати нею голову Кайла. Він вважав за краще б обійтися без пов'язки, але знав, що інших способів приховати колір очей у нього немає. Щоб відволіктися, Кайл спробував уявити, як виглядала б Трот в європейському бальній сукні, що підкреслює фігуру, нині сховану в безформний балахон. Як тільки вони повернуться в Макао, він негайно замовить їй західний гардероб.
А Трот продовжувала обмотувати тканиною верхню частину його голови разом зі щоками, вухами і носом. На вигляді залишилися тільки рот і підборіддя, для очей Трот залишила вузьку щілину. Коли особа Кайла змінилося до невпізнання, Трот задоволено кивнула і закрила щілину для очей єдиною смугою тканини. Вона затягла вузол і запитала:
- Ви що-небудь бачите?
Кайл повертали головою.
- Краще, ніж я очікував. Правда, все навколо як в тумані, але я і бачу, і чую відмінно, і можу без праці говорити і дихати.
- Прекрасно! Тільки ось пов'язка занадто чиста. - Вона нахилилася, провела пальцями по підлозі в курному кутку і втерла пил в тканину. На голову Кайла вона одягла шапочку. - Помилуйтеся на себе, дідусь.
З маленького дзеркала, вкладеного Трот йому в руку, на Кайла глянув обірваний, хворий старий. Рот нічим не видавав його іноземне походження.
- Ви просто чарівниця, Трот.
- Хотіла б я стати нею! - тривожно відгукнулася вона. - Сподіваюся, я нічого не забула.
Кайл опустив руку з дзеркалом.
- Якщо майбутня подорож все-таки турбує вас, ще не пізно відмовитися. Ми можемо сьогодні ж відплисти в Макао з Гевіном Еліотом.
Трот так довго зволікала з відповіддю, що Кайл злякався: а якщо вона зловить його на слові? Але вона похитала головою.
- Ні. Ми уклали угоду, я виконаю свої зобов'язання. І потім, я теж хочу побачити храм.
- І попрощатися з батьківщиною своєї матері?
Її губи стиснулися. Втілена діловитість, вона примружилася і окинула його уважним поглядом.
- Зніміть кільце. Золоті прикраси не по кишені селянину.
Кайл так звик не розлучатися з кельтським візерунковим кільцем, що зовсім забув про нього. Стягнувши його з пальця, він згадав про те, що прихопив з собою дещо інше. Він просунув руки під туніку, розв'язав пояс з грошима і вручив Трот.
Очі Трот розширилися, тільки-но вона відкрила один з кишеньок пояса і побачила, що він набитий монетами і срібними брусочками, потертими від тривалого ходіння по руках і навряд чи привернули б увагу.
- Навіщо ви віддали мені так багато грошей?
- В дорозі за все доведеться платити вам.
Трот підняла брови, заглянувши в інші кишеньки.
- Але тут набагато більше грошей, ніж нам знадобиться.
- Якщо зі мною що-небудь трапиться, вам знадобляться кошти, щоб дістатися до Макао і Англії. Гевін Елліот допоможе вам, він навіть згадував, що підшукає Цзінь Кану роботу в своєму лондонському філіалі, але все-таки буде краще, якщо у вас залишаться гроші на чорний день. - Кайл простягнув їй кільце. - Покладіть і його в кишеню.
Трот сунула кільце в маленький порожній кишеню пояса так, щоб воно не дряпало тіло крізь тканину, і туго затягла пояс під тунікою.
- Хотіла б я знати, як відчуває себе людина, яка може купити все, що забажає.
Кайл згадав, яким марним здалося йому власний стан, коли він зрозумів, що не зможе повернути Констанції здоров'я.
- Чудеса не продаються за гроші, але стан приносить свободу і владу. Я часто дякую долі за те, що я позбавлений від турбот, які гнітять половину людей в світі.
Трот обмацала пояс з грошима через туніку.
- Свобода і влада ... А у мене ніколи не було ні того ні іншого.
Смілива жінка. Кайл сумнівався, що йому самому вистачило б сміливості відмовитися від єдиного відомого йому способу життя.
- На краще чи на гірше, ваше майбутнє стане іншим, ніж ваше минуле.
- Сподіваюся. - Трот перекинула за спину заплічних мішок. - Ви готові, дідусь? Поки ми не доберемося до стайні, де чекає осів, тримайтеся за моє плече, човгає ногами і не кажіть ні слова. Тоді ніхто не запідозрить у вас «заморського диявола».
- «А ти непростий, Макдуф». Точніше - «Ти непростий, Монтгомері».
Трот блиснула скороминущої посмішкою.
- Забудьте на час про цитатах з шотландських п'єс, дідусь. Це не до добра.
Вона виглядала так принадно, що Кайл не втримався і підняв її підборіддя пальцем.
- В такому разі ми повинні поцілуватися - на щастя.
Він сподівався, що поцілунок буде коротким, але навряд їх губи зустрілися, обох охопило бажання. З протяжним зітханням Трот пригорнулася до нього всім гнучким тілом, торкаючись грудей і стегон. Пов'язка заважала Кайлу як слід роздивитися її обличчя, зате він виразно відчув ніжність її губ і спокусливі легкі рухи тіла.
Але Трот вела себе невпевнено - швидше за все, цей поцілунок став першим в її житті. І вона не приховувала бажання, миттєво ставши пристрасної і податливою ...
Диявол! Даремно він почав з поцілунку. Важко дихаючи, Кайл відсторонився.
- Подорож починається сприятливо.
Трот повільно піднесла палець до своїх губ і втупилася на нього потемнілими очима, а потім похитала головою.
- Початок був би більш сприятливим, якби ми побачили кажана. Або журавлів.
Вона повернулася до дверей, Кайл поклав долоню їй на плече і попрямував слідом. В незручних черевиках він легко наслідував човгає ході старого з хворими суглобами і слабким зором. Кайл раптом поспівчував своєму короткозорий батькові, який страждає на подагру.
З хана вони вийшли через бічні ворота. Підлаштовуючись до непевного кроку старого, Трот провела його по вулиці, яка тяглася через весь сеттльмент до міських воріт. Такі дороги охороняли вартові, на ніч їх перегороджували, щоб жоден чужинець не пробитися в Кантон.
До одним з таких воріт вони підійшли якраз в той момент, коли стражник відмикав їх. Коротко привітавшись з Трот, він махнув рукою, пропускаючи обох подорожніх. На Кайла він глянув лише мигцем.
Ворота в Китай зі скрипом відчинилися.