«Баранячий хлів», Недер-Трізлі, Йоркшир
Стукаючи каблуками по кам'яній підлозі, в готель увійшов офіцер.
- Лейтенант Мур? - вимогливо запитав він.
Власник готелю поспішив назустріч, киваючи круглої лисою головою.
- Джентльмен, схоже, зайнятий, сер. Хочете елю, поки будете чекати?
Хвилювання господаря було зрозуміло. Суворого вигляду гарного обличчя молодого офіцера віщувало небезпека, молодики бувають так непередбачувані. Бездоганний мундир і білий пудрених перуку не пом'якшує положення, оскільки візитер при шпазі.
- У мене важливе повідомлення, - сказав офіцер з різким південним акцентом. - Яка кімната?
Джейкоб Худ звик мати справу з запеклими п'яницями, але збройного представнику влади перечити не станеш.
- Нагорі, сер, перші двері праворуч.
Офіцер легко вибіг по сходах, трясучи шпорами і зловісно стукаючи каблуками. Худ рушив було за ним, але передумав і поспішив дати вказівки слугам, бурмочучи собі під ніс, що деякі тільки доставляють неприємності пристойному готелі.
Він передчував щось подібне, коли в номер піднялася парочка - молодий офіцер, хоча не настільки юний, як цей, з «дружиною», загорнутий в накидку. Можливо, на самому ділі це дружина другого офіцера, хоча на вигляд він занадто юний для шлюбу. Йому і двадцяти немає. Ну і колотнеча буде.
На верхньому поверсі лейтенант Крістіан Хілл без зволікання відчинив перші двері праворуч. Маленьке віконце погано висвітлювало кімнату з низькою стелею, але було ясно, що тут відбувається. Чоловік на ліжку сіпнувся і, сиплячи прокляттями, скотився з жінки.
Хілл, знайшовши момент, глянув на жертву, у якій особа побіліло від жаху. Барт Мур, кремезний чоловік з рудуватим волоссям і квадратним підборіддям, схопив валялася на підлозі шпагу. Розстебнуті штани відкривали пониклі чоловічу гідність.
- Чорт забирай, Мур ...
Шпага зловісно розрізала повітря. Хілл ухилився, перекотився під ліжком і весь в пилу піднявся з іншого боку зі шпагою в руці.
- Чи не дури, приятель.
- Чи не вказуй мені, щеня! - заволав Мур. - Забирайся, поки цілий!
Хілл з благородною рішучістю вимовив:
- Тільки разом з леді.
- вдає з себе сера Галахада? [1] - посміхнувся Мур. - Вона не хоче йти. Ми збираємося одружитися. Правда, мила? Особливо тепер.
Дівчина не видала жодного звуку, але відчайдушно замотала головою, натягуючи спідницю на тонкі бліді ноги. Хілл повернувся до Муру:
Зі спотвореним люттю обличчям Мур кинувся на Хілла. Той ухилився, і клинок шпаги вибив тріску з масивного дубового стовпчика ліжка.
Дівчина видала приглушений крик, але чоловіки не звернули на неї ніякої уваги. Їх шпаги з дзвоном схлестиваются, поки Хілл НЕ штовхнув перед собою дубовий стіл.
- Злякався бійки, малюк?
Розпалений новим образою, Хілл перестрибнув через стіл і зробив різкий випад. В повітря полетіли нові тріски. Мур відповідав на удари, в очах його не було пощади.
Хілл штовхнув в ноги Муру стілець.
Мур відкинув стілець через кімнату.
- Забирайся звідси, інакше я тебе, як курча, на рожен понасаджую. - Він зробив випад.
Хілл, захищаючись, підняв другий стілець, і кінчик Шпаги противника загруз в деревині.
Крістіан зараз міг вбити супротивника, але відступив, важко дихаючи.
- Тепер ти очуняв?
Мур, упершись ногою в стілець, вивільнив зброю і з ревом кинувся вперед. Хілл блокував удар, потім атакував. Кров струменем вдарила з руки Мура, і Крістіан знову відступив, але його противник, взвив від гніву, націлив шпагу прямо йому в серце.
Хілл, відскочивши вбік, відвів клинок, але недостатньо швидко. Шпага противника встигла поткнутися йому в груди. Похитнулась, Крістіан притиснув руку до рани.
Мур переможно крикнув і підняв шпагу над головою, щоб завдати останнього удару.
Але в цей момент двері відчинилися, і в кімнату увірвалися слуги. Мур завагався лише на частку секунди, але зволікання виявилося фатальним. Хілл встромив шпагу прямо йому в серце.
- Убитий! - видихнув хтось.
Троє чоловіків схопили і роззброїли задихається Хілла, не звертаючи уваги на кров, заливають його білий жилет. Двоє інших кинулися до впав.
- Лайза! Лайза! - кричав хазяїн готелю. - Біжи за суддею. Сталося вбивство!
Це вже занадто для спроби врятувати опинилася в тяжкому становищі дівчину, подумав лейтенант Крістіан Хілл. Це його перша смерть. І яка безглузда.
Його штовхнули на клишоногий стілець, поруч встав чоловік з брудним кухонним ножем, яким можна розкроїти людини надвоє одним ударом. А їхній вигляд чоловіка було ясно, що він із задоволенням це зробив би.
Один із слуг, вставши на коліна поруч з розпростертим Муром, вимовив:
- Помер, містер Худ. Ніяких шансів.
- Звичайно, помер, - сказав Крістіан, притискаючи руку до рани в боці. Схоже, це просто подряпина. Хоч одна хороша новина. - Мур першим напав на мене, і він був хорошим фехтувальником.
- Та що ви говорите. - перебив господар готелю. - І, хто заплатить за збитки?
- Я. - Гроші зараз найменше хвилювали Крістіана. Йому потрібні свідки. Він ризикнув повернути голову і глянув на ліжко. Вона була порожня.
- Де дівчина? - запитав він.
- Розпусна дівка, яка прийшла з ним? - запитав господар готелю. - Давно втекла, судячи з усього.
- Вона була там. На ліжку. - Крістіан повернувся і тут же відчув жало ножа.
Він повернув голову набік, щоб знову подивитися на ліжко. Чи не уявив ж він собі дівчину! Але на ліжку були лише збиті простирадла.
Гучні кроки і шум голосів свідчили про чиюсь появу. Крістіан молився, щоб це був суддя. Мати справу з джентльменом напевно краще, ніж з цими лютими мужланами. Він не міг повернутися до дверей, але побачив відображення в маленькому дзеркалі.
Це був не суддя. В кімнату, немов бойовий корабель, впливла жінка середніх років, її пишні груди і круглий живіт нагадували наповнені вітром вітрила. Крістіан поняття не мав, хто вона, але дивився на неї так, як ніби від її появи залежала вся його життя.
Дама була не одна. Слідом за нею з'явилися двоє м'язистих чоловіків з великими кулаками. Не схоже, що вона потребує захисту. Якби не об'ємна груди, Крістіан прийняв би її за чоловіка в жіночій сукні. У неї були важке підборіддя і міцні щелепи. Її очі - щілини в складках - холодно і сердито оглянули кімнату.
- Де моя племінниця? - нарешті сказала вона з місцевим акцентом.
Власник готелю схвильовано кланявся.
- Леді, яка прибула з офіцером, мем? Пішла, мем. Пішла перед цим лихом.
Вона повернулася до Крістіану:
- Ні, не Мур, мадам. Я - Хілл.
Вона не здивувалася, її сталевий погляд перемістився до трупа.
- Це Мур? - вимогливо запитала вона.
Власник готелю ступив вперед:
- Так мем. Принаймні він так назвався.
- Напівроздягнутий, все виставлено напоказ! І багато хто з ваших гостей днем хизуються в номерах в такому вигляді?
- Доркас! - скомандувала жінка.
Почувся шум, з-під далекої сторони ліжка вся в пилу здалася головка. Вигляд у дівчини був ще більш переляканий.
- Не лякайте її, - з полегшенням сказав Крістіан. У нього є свідок. - Вона і так пройшла через ...
- Ви так думаєте? Вона сама в цьому винна, і тепер чоловік мертвий. Вставай, дівчисько!
Доркас піднялася, обхопивши себе руками, по її брудним щоках текли сльози.
Плоска, як хлопчик, вона була повною протилежністю пишнотілої тітоньці. Її мишачого кольору волосся щурячими хвостиками стирчали навколо тонкого особи.
Що Мур в ній знайшов?
Гроші. Саме ця плітка спонукала Крістіана на божевільний вчинок. Мур планував напоїти і спокусити спадкоємицю, щоб шлюб став неминучим. Він, мабуть, відчайдушно потребував коштів цієї бідолахи.