Громом гримнули барабани.
Потрясли стіни палацу радісні крики народу.
На шум вискочила з щілини перелякана Мишільда. Тут-то і сталося непоправне. Юнак Лускунчик оступився і настав на юркнувшую під ноги миша. І так само, як тільки що легко кракнул в його зубах горіх, розплющилася під його ногою Мишільда. І пролунав її передсмертний писк:
- Ах, тяжко мені під каблуком! Прощай, мій син, прощай, мій будинок! На жаль, на смерть засуджена! Але буду я помстився! Як тільки дух я помер би, тебе в виродка перетворю!
І, о, жах! - прекрасний юнак в ту ж мить перетворився на крихітного виродка на тонких ніжках. Нижня щелепа обважніла, і рот, всіяний довгим рядом найміцніших зубів, розтягнувся до вух. А тулуб немов би задерев'яніло.
Глянула на нього прекрасна принцеса Пірліпат і вигукнула з огидою:
- Забирайся геть, противний Лускунчик! Не хочу бути дружиною виродка!
З тих пір ніхто його не бачив. Правда, добрий чарівник Дроссельмейер умовив Звіздаря дізнатись у планет долю нещасного Лускунчика. І той передбачив, що Лускунчик поверне собі колишню красу і ставність, коли переможе семіголового сина Мишільда, зрубає його голови власною рукою. А крім того, повинна полюбити його прекрасна діва, яку не збентежить і не злякає потворність нещасного Лускунчика. І ніхто інший не зможе розвіяти злі чари. Зате, здолавши мишаче військо, він неодмінно стане королем.
Цими словами закінчив хрещений Дроссельмейер свій сумний розповідь.
- Бридка, бридка принцеса Пірліпат! - вигукнула Марі.
- Нічого! - сказав Фріц. - Я вірю, що хоробрий Лускунчик переможе мишачого короля і стане колишнім молодцем з шаблею при боці!
«А й справді, - подумала Марі. - Побудова в битві в мишачими полчищами, мій Лускунчик вже став королем в ляльковому королівстві! Ото ж бо ще буде! »
І вона посміхнулася.
- Марі, що не журися. Подужаю біду і принцом бажаним до тебе я прийду ...
Мурашки пробігли по спині Марі, і було так приємно, ніби погладили по голівці. Вона зніяковіла і втекла. Увечері Марі сиділа на колінах у хрещеного Дроссельмейера і розповідала йому про битву з мишами, про хоробрість Лускунчика. Мама, слухаючи її, посміхалася, а хрещений був дуже серйозний.
- Мила Марі, - сказав він, - ти бачиш більше, ніж всі ми, дорослі. Береги в собі це світле царство, вір і станеш таким же прекрасним принцесою, як Пірліпат. Але не проганяй Лускунчика, а захисти цього нещасного виродка від мерзенного мишачого короля. Тільки ти і можеш врятувати Лускунчика. Будь стійкою і відданою.
Надовго запам'ятала дивні мови хрещеного маленька Марі. І ось одного разу місячної ночі дівчинка прокинулася від незрозумілого дрібного стуку, ніби хтось висипав з жмені на підлогу горошини. Вона почула невеликий тупотіння і противне попискування. Миші! Знову миші! Марі оніміла від страху.
І раптом на столик поруч з її ліжком схопився мишачий король, виблискуючи гострими, жадібними зубками, крихітними горошинами очей і всіма сімома золотими коронами.
- Хі-хі-хі! - пропищав він. - Ти в моїй владі! Віддай свої солодощі! Цукрових лялечок, здобних баранчиків червоних льодяників півників і пряникових пастушків!
Затремтіла від страху Марі, але не змогла і поворухнутися. А мишачий король з мерзенним тоненьким сміхом зник в щілини між підлогою і стіною. На ранок мама з подивом виявила, що обірвані з ялинки цукерки і пряники, обгризені гострими зубками.
- Невже у нас завелися миші? - ахнула мама.
Але Марі нічого не сказала про мишачому короля. Вона нишком раділа, що Лускунчик залишився цілий і неушкоджений. Увечері зі сльозами на очах Марі вийняла з шафи своїх цукрових лялечок - пастушка з пастушкою, білосніжних баранчиків, білу собачку, дівчат у святкових білих сукнях на гойдалках. Хай вже мерзенний мишачий король насититься цукровими чоловічками, аби не чіпав Лускунчика.
Марі добре пам'ятала казку про міцне горісі і напевно знала, що дерев'яний Лускунчик насправді зачароване юнак. Вона з ніжністю погладила долонькою його розфарбовану дерев'яну голову. І раптом відчула, як під її рукою дерево потепліло, на щоці Лускунчика спалахнув рум'янець. Дівчинка з переляку відсмикнув руку, але тут же засоромилась і прошепотіла:
- Шляхетний пан Лускунчик, я не дам вас в обиду.
І раптом у відповідь пролунав тихий голосок Лускунчика:
- Гостру шаблю прошу! Нею ворога зламаю!
Марі розгубилася. Але тут на допомогу прийшов Фріц. Він як раз відправив у відставку на дальню полицю шафи старого кірасирського полковника, який в боях втратив свою олов'яну ногу і вже не міг сидіти на коні.
- Моєму полковнику шабля вже не потрібна, - сказав Фріц. - Нехай її забирає твій Лускунчик. Він справжній герой і ще повоює.
Так у Лускунчика з'явилася відмінна срібна шабелька.
А опівночі знову почулося поскрёбиваніе і писк.
- Мишачий король! - скрикнула Марі, прокинувшись.
Шафа затрусився, захитався, а потім через скляні дверцята шафи долетів тонкий голосок:
- Пощади немає тобі! Помри! - І слідом - переможний вигук: - Відкрийте двері, мадемуазель Марі!
Марі зі свічкою підбігла до шафи і відчинила дверцята. Перед нею постав Лускунчик. На його срібну шабельку були нанизані всі сім золотих корон мишачого короля. А Лускунчик схилив коліно і проголосив:
- переможений сміливий ворог. Він, мерзенний, перетворився на порох, король мишей про семи головах! Чи не дожив він і до зорі. А вас, прекрасна Марі, прошу без зволікання відправитися в мої володіння.
- З радістю, дорогий Лускунчик! - відповіла Марі, а потім глянула на годинник і збентежено додала: - Тільки ненадовго. Адже ніч ще не скінчилася, а мені треба виспатися.
- Я поведу вас самої найкоротшою дорогою, - просто відповів Лускунчик.
Він подав руку Марі, і вони ступили на поріжок шафи.
У ЧАРІВНОЇ КРАЇНІ
Лускунчик смикнув за рукав батькової лисячій шуби, волохатою і пухнастою, як різдвяна ялинка, і звідти негайно опустилася легка кедрова драбинка. Через мить Марі опинилася на лузі, блискучому різнокольоровими каменями.
- Це льодяникової луг, - пояснив Лускунчик і попрямував до високих воріт, зробленим, здавалося, з коричневого мармуру з білими прожилками.
Марі з подивом виявила, що це зовсім і не мармур, а вкраплених в пряник родзинки і мигдаль. Казкові ворота так і називалися - ізюмних-мигдальний. На блискучою, обробленою цукровою глазур'ю галереї сиділи шість мавпочок в червоних камзольчік і награвали ніжну і тягучу, як вершкова тягучка, мелодію.
Марі і Лускунчик увійшли в ворота. Перед ними розкинувся чудовий сад. Іскрилася темна листя. Поблискували срібні і золоті груші, яблука, висіли смарагдові грона винограду. Стовбури і гілки були обплетені кольоровими шовковими стрічками і золотящейся мішурою. Потріскували і танцювали в темно-зеленою листі веселі помаранчеві вогники смолоскипів.