У місті вона користувалася скандальної популярністю: говорили, що у неї щонайменше три коханця. Така кількість обранців серця місцеву публіку трохи шокувало. Згідно з чутками, в їх число входив один з найбагатших людей в окрузі адвокат Олівер Сассон, людина середнього віку, холостий, з пісної, невиразною фізіономією і запалими грудьми. Другим щасливчиком був Чарльз Греммонд, власник великої цукрової плантації поруч з Кеміл-холом, де жила наша героїня. Дружиною плантатора була рішуча жінка, яка народила йому чотирьох дітей, на жаль, не виправдали навіть найскромніших сподівань своїх батьків. Третім у списку коханців йшов молодший син герцога Гілфорда лорд Девід Локрідж, засланий батьком так далеко від рідних місць через забіякуватого вдачі - за три роки син вельможного сімейства встиг взяти участь в трьох дуелях і вбити двох своїх супротивників і, крім того, висловив надзвичайне пристрасть до гри в карти і не пустив на вітер залишене йому бабусею спадок лише завдяки своєму дивному везінню.
Лорду Локрідж виповнилося двадцять п'ять років, він мав ангельську зовнішність і на рідкість злий язик, був високий і стрункий.
Екзотичний острів зустрів мандрівника нестерпним для європейця задушливій спекою - літо було в самому розпалі, - і тепер, в кав'ярні, Райдер насолоджувався відносною прохолодою. Він згадав про дивовижному листі Грейсон і посміхнувся про себе. На його думку, страхи керівника не коштували і виїденого яйця, проте у всій цій історії було і щось незрозуміле, якась загадка або таємниця, а Райдер любив таємниці. Хтось сидів неподалік від нього знову завів розмову про молоду спокусниці і її трьох коханців, і Райдер роздратовано подумав: «Які дивні люди! Невже їм більше нема про що говорити? »У цей момент вхідні двері відчинилися, і в кав'ярню увійшов не хто інший, як герой місцевих пліток, адвокат Олівер Сассон власною персоною. На секунду або дві запанувало ніякове мовчання, а потім один з літніх гідних джентльменів радо вигукнув:
- А-а, ось і наш дорогий Олівер, наш друг, настільки люб'язний, що він готовий ділити трапезу зі своїми братами у Христі.
- Ну що ви, Альфред, - пролунав інший голос, - він ділить з ближніми не всю трапезу, а тільки десерт!
- Так-так, я знаю, що ви маєте на увазі, - сказав товстий джентльмен і плотолюбно посміхнувся. - Хотів би і я спробувати той десерт і дізнатися, який він на смак. А ти як вважаєш, Морган?
Райдер випростався на стільці і з цікавістю прислухався до розмови. «Хто ж ця жінка про яку так багато говорять і яка так уміло управляється з трьома чоловіками?» - здивувався він про себе. Незнайомка викликала у нього цікавість. Вирушаючи сюди, Райдер був упевнений в тому, що йому доведеться неабияк поскучати, що місцеві плітки втомлять його, але виходило зовсім навпаки.
- Я вважаю, що відомий нам усім десерт, - відгукнувся чоловік на ім'я Морган, - навряд чи нагадує за смаком вишневий пиріг, але вже напевно лорд Девід, скуштувавши його, облизує губи.
Олівер Сассон був дуже вмілим адвокатом, і до того ж щасливим. Він благословляв той день, коли прибув в Монтего-Бей: сьогодні він був довіреною особою трьох плантаторів, які жили в даний час в Англії і цілком довіряли йому. Сер Олівер зітхнув. Він чув провокаційні репліки завсідників кав'ярні, але нічим не показав свого невдоволення і тільки терпляче посміхнувся.
- Дорогі друзі, - звернувся він до відвідувачів з легкою посмішкою, - леді, про яку ви зараз говорили, вище всяких похвал. І, прошу вас, не заздріть, бо заздрість ніколи ще не принесла нічого, крім шкоди.
З цими словами він підкликав до себе гарненьку рудоволосу дівчину - доньку чи племінницю господаря, - одягнену в сукні з глибоким вирізом, який відкривав цікавим поглядам чималі принади, і замовив бренді. Отримавши замовлення, адвокат дістав газету і заглибився в читання, не звертаючи більше ні на кого уваги.
«Як же звуть ту жінку? Хто вона? »- запитував себе заінтригований Райдер. Йому не хотілося нікуди йти, місто з його спекою, пилом і духотою був йому неприємний, але в порту напевно божеволів від очікування і невідомості керуючий Семюель Грейсон, і потрібно було вирушати в дорогу. Райдер з небажанням піднявся, заплатив за рахунком, попрощався зі своїми новими знайомими і вийшов на вулицю, в задушливий нестерпна спека. Варто було Райдер пройти кілька кроків, як його оточили обірвані темношкірі діти, які горіли бажанням прислужитися джентльменові і отримати монету. Вони були готові протерти йому взуття брудною ганчіркою або вимести перед ним дорогу за допомогою трьох-чотирьох прутиків, пов'язаних разом. Діти хором кричали: «Маса! Маса! »- і, щоб відв'язатися від них, Райдер жбурнув у повітря жменю дрібниці і швидко пішов у бік пристані. Діти неприємно вразили його своїм злиденним видом, мало чим відрізнявся від вигляду інших негрів, волочили жалюгідне існування рабів.
У порту противно пахло тухлою рибою, і Райдера мало не вирвало від відрази. Він поквапливо пробирався до того місця, де його повинен був чекати керуючий. Навколо кипіла робота: чорношкірі раби розвантажували недавно зайшов в гавань корабель, а двоє наглядачів поганяли їх бичами, уважно стежачи за ходом розвантаження. Семюель Грейсон нетерпляче ходив взад і вперед по пристані, раз у раз витираючи мокрий від поту чоло. Побачивши Райдера, він трохи не знепритомнів від радості. Райдер дружелюбно посміхнувся і протягнув керуючому руку:
- Семюель Грейсон, якщо не помиляюся?