Наречена пристрасті - Гудмен Джо - Завантажити любовний роман в жіночій бібліотеці LadyLib.Net
Не багато знали, що відчайдушний капітан піратів Алекс Денті, що вселяє жах всьому узбережжю Нової Англії, в дійсності - жінка. І яка жінка! Алексіс Денті вступила на злочинний шлях з однією єдиною метою - жорстоко помститися багатому і впливовому Таннера Клоду, який став причиною загибелі її названого батька. Але тепер, коли месницю і її недруга знову зводить доля, ненависть Алексіс несподівано згасає - більш того, по-зрадницькому звертається в непереборну пристрасть.
Сизий дим клаптями висів у повітрі, так що знаходилися в залі ризикували померти від задухи. Збори тривало не самі годину; як це буває при обговоренні важливих проблем, чоловіки курили одну сигару за одною. Говорили всі разом, часто не чуючи один одного. Тільки один з присутніх зберігав мовчання. Однак навіть недосвідчений спостерігач міг помітити, що ця мовчазність свідчила скоріше про його серйозності, ніж про нерішучість або некомпетентності. Треба було бути досить тонким психологом, щоб зрозуміти і відчути його стан - хвилювання, тривожне очікування і частково страх перед найближчим майбутнім, яке ось-ось мало настати.
Таннер Фредерік Клод не бачив особливої потреби в тому, щоб зосередитися на розмові. За уривків фраз, окремих слів він без праці здогадувався про зміст розмови. Йшлося про провал «Акта ембарго» Г. Джефферсона, покликаного перешкодити просуванню до берегів Америки військових сил Франції та Англії і позбавити їх можливості поповнювати продовольчі запаси в США; про істотне обмеження інтересів корабельних компаній Нової Англії
; про блокаду узбережжя США англійцями, через яку торгувати з континентом ставало вельми ризиковано; про загрозу виходу зі складу США штатів, що утворюють Нову Англію, і про усталеним обурливою практиці безкарного обшуку і захоплення американських судів фрегатами Британського Королівського флоту в пошуках нібито дезертирів, які працюють матросами на кораблях американських компаній.
Таннер Клод знав про все це не з чуток і розумів важливість стоять перед країною проблем, та ось тільки думка капітана ледь опери військового флоту США було тут навряд чи кому-небудь цікаво ...
Клод стрепенувся, почувши знайоме ім'я, і тут же озирнувся, щоб переконатися, чи не помітив хто-небудь його реакції. Так і є. Сенатор Хоув встав і, підійшовши до вікна, відкрив його, нібито бажаючи провітрити кімнату. Клод зрозумів, що таким чином йому дано зрозуміти, що його необережний рух не залишилося без уваги. Сенатор, людина далеко не дурний, зараз, ймовірно, розмірковує над тим, що саме зі сказаного так розбурхало запрошеного на це високе зібрання молодого капітана.
Власне, Клод і так розумів, що не зможе прикинутися, ніби Алекс Денті для нього ніщо. Однак поки йому не задавали питань, він міг зберігати позицію стороннього спостерігача і таким чином виграти час, щоб зібратися з думками. Репліка, що послідувала за названим ім'ям, змусила Клода внутрішньо зібратися.
Беннет Фартінгтон помітно нервував. Він говорив швидко і плутано, раз у раз запускаючи пальці в густі, кольору стиглої пшениці, волосся і при цьому в упор дивлячись на Роберта Девідсона, представника штату Род-Айленд.
- Ви збожеволіли, Роберт! Чим може нам допомогти Алекс Денті? Які взагалі, скажіть, у нас можуть бути справи з піратами? - Фартінгтон округлив яскраво-блакитні, схожі на дівочі очі.
Девідсон презирливо розсміявся. Молодик Беннет не міг зрозуміти того, що, з точки зору Роберта, здавалося очевидним.
- Для референта міністра військових справ ви мислите дивно вузько, Беннет. Якщо цей Алекс в самоті бореться з британським флотом вже вісімнадцять місяців, то йому ціни немає! А може бути, ви просто погано інформовані? Тоді я б порадив вам розібратися з тими, хто не тримає вас в курсі поточних справ.
- Денті потопив одинадцять кораблів британського флоту ...
- Ну так його можна привітати з дюжиною. І тим не менше до нас це не має ніякого відношення.
Сенатор з штату Массачусетс стежив за розмовою з куди більшим інтересом, ніж намагався показати, вдаючи, що возиться з віконної клямкою. Не привертаючи до себе уваги, він продовжував пильно спостерігати за запрошеним моряком. Той явно нервував. Що ж, молодий капітан стояв перед важким вибором. Хоув вже розмовляв з молодою людиною і встиг скласти про нього в цілому сприятливе враження. Сенатор завів розмову про майбутню війну, і цей моряк, за віком годиться йому в сини, цілком розумно розсудивши про недостатню підготовленість Штатів до військових дій, зумів запропонувати таку тактику, яка могла б дозволити американцям в разі, якщо війна все ж відбудеться, узяти гору над досвідченими англійцями. У моряка була своєрідна, незвична в вищих колах манера висловлюватися - він говорив стисло, коротко, по суті, не залишаючи слухачам можливості двоякого тлумачення своїх слів, і це, як підозрював Хоув, багатьох тут дратувало. Однак саме рішучість капітана і його впевненість у власній правоті переконували сенатора в тому, що він зробив правильний вибір. Нехай собі лякаються інші, йому, Хоув, абсолютно ясно, що Таннер Фредерік Клод саме той, хто йому на даний момент потрібен.
Хоув злегка постукав по сигари, струшуючи попіл на килим, і повернувся за стіл. Справа залишається за малим: з'ясувати, що Клоду відомо про Алекса Денті - пірата, на якого сенатор збирався зробити ставку.
- Так чого ж добивається Алекс? Він, наскільки я знаю, не громадянин Америки, чи не так, капітан? - ніби між іншим запитав він.
Таннера не ввів в оману тон сенатора - питання було поставлене йому неспроста; Схоже, найгірші з його побоювань почали збуватися.
Однак за капітана відповів містер Гренджерс - власник терпить шалені збитки корабельної компанії в столиці Нової Англії - Бостоні. Він був конкурентом компанії, якою володіла родина Клода.
- Денті немов виринув з дня моря півтора роки тому, і з тих пір британці не знають спокою. Він ніколи не грабує суду - забирає тільки припаси свіжої води, продовольство і зброю. Полонених теж не бере - ні британців, ні американців, а просто висаджує залишки команди на якийсь острів або відправляє прямо в море, якщо до острова можна доплисти, і топить судно.
- З донесень слід, що пірат виробляє персональний огляд членів команди. Складається враження, що він когось шукає. Однак ніхто не знає, як виглядає цей самий Денті. Кажуть, він носить маску, бо обличчя його спотворене. Люди, які були їм звільнені, схоже, не відчувають до нього нічого, крім подяки.
- Та мені плювати, як він виглядає і чого хоче, - безцеремонно перебив Девідсон. - І Медисону
теж на це плювати. Ви тільки уявіть, як вигідно було б нам, якби ця людина в масці погодився працювати на наш флот! Непогана перспектива, чи не так? Один-єдиний пірат кінчає Королівський флот! Відмінна можливість для нас, особливо в той час, коли ми ледь можемо нашкребти гроші для перенесення підписання декларації про настання війни на більш пізній термін. У нього, мабуть, є вельми докладна інформація про переміщення британців. Ми могли б нею скористатися. Як і послугами самого Денті.
- А Денті, бува, не француз? - запитав Хоув. - Французи могли б розраховувати на його допомогу в не меншому ступені, ніж ми.
- Француз? Це не виключено, - задумливо протягнув Девідсон. - Можливо, у нього налагоджені зв'язки з Лафітт.
- Мій Бог! Роберт, про що ви говорите! Скільки ще головорізів ви хотіли б залучити на свою сторону. Денті - це одне, Лафітт - зовсім інше! Скільки розграбованих торгових суден на його рахунку? Десятки! За останні кілька років він відправив до рибам стільки ж британців, скільки і наших співвітчизників. Вас це не бентежить?
Беннет рішуче розчавив недопалок сигари і тут же закурив нову.
- Не згоден. Так, Лафітт не дуже уважний до прапорів, але Новий Орлеан - дуже цінний порт. Усі судна із заходу змушені проходити повз, а значить, і всі товари, що везуть до нас. Нашому військовому флоту вигідно мати в союзниках людини, зацікавленого в тому, щоб тримати цей порт відкритим на противагу блокаді.
Хоув, піднявши вгору руку, зупинив Фартінгтона.
- Не варто продовжувати обговорення цього питання, Бенедикт. До чого все це, коли наказ Медісона вже у вас в кишені? Від нас вимагають зустрітися з Денті і заручитися його підтримкою. Вважаю питання закритим.
- Ні, питання не можна вважати закритим.
Всі вищі чиновники мимоволі затихли і, якщо не з повагою, то принаймні з явним здивуванням подивилися на людину, котрий виголосив останню репліку.
Таннер обвів поглядом присутніх і з примусу посміхнувся. Невже у них справді є наказ і він стосується особисто його, Клода? Командування послало його на цю зустріч, повідомивши лише, що він повинен виконувати прийняті тут рішення, в чому б вони не перебували. Однак Клод більш не був упевнений в тому, що цього йому наказом слід підкорятися беззаперечно. Бути може, він не до кінця все зрозумів? Таннер відчував себе вкрай незатишно, але навіть собі самому він навряд чи зміг би назвати причину настільки невластивою йому незручності.
Капітану здалося, що головним на цій нараді був сенатор Хоув. Ця людина задавав тон. Клод розумів, що повинен буде прийняти рішення, і знав, чого саме чекають від нього. Він відчував на собі погляд Хоува. Сенатор, здавалося, думає про те ж, про що і Клод, зважує всі аргументи «за» і «проти». Зараз сенатор зажадає від Клода відомостей про Алекс Денті. Залишалося лише зрозуміти: чи буде небажання говорити на цю тему коштувати йому капітанського мундира ...
Таннер Фредерік Клод прийняв командування кораблем всього три роки тому, в 1809 році, будучи двадцяти п'яти років від роду.
Це призначення він отримав, вже побувавши «на службі», а по суті, на каторжних роботах у британців. Присудження йому капітанського чіпа після вдалої втечі стало нагородою за проявлену Таннером мужність. Клод дійсно пройшов всі кола пекла, і якщо смерті на англійському кораблі йому щасливо вдалося уникнути, то відмітини від «кішки» - батоги, роздвоєні кінці якої вінчали свинцеві наконечники, залишилися у нього на спині на все життя. Шрами - тонкі білі смужки на бронзовій шкірі - служили нагадуванням про набутий життєвий досвід.
Три роки він керував кораблем, був задоволений і судном, і командою, але страх знову опинитися матросом Королівського флоту ніколи не покидав його. Втім, Клод, людина в общем-то хоробрий, досить добре вмів володіти собою, щоб про його сумніви не знала жодна жива душа. Досить часті плавання до берегів Європи збільшували ймовірність сумної перспективи, але Клод прийняв рішення і знав, що від нього не відступить: якщо він зрозуміє, що полону не минути, то позбавить себе життя - так буде краще.
Таннер на мить прикрив очі, щоб панове в кімнаті не помітили розгубленості в його погляді, і швидко опанував себе; коли він був готовий говорити, смарагдово-зелені очі капітана світилися рішучістю. Мало хто міг довго витримувати такий погляд. Співрозмовнику здавалося, що Клод бачить його наскрізь. Капітан долонею пригладив мідно-руде волосся і, відсунувши разом зі стільцем подалі від столу, витягнув ноги вперед на всю довжину, так щоб в поле зору присутніх потрапили шкарпетки його високих, що доходять до колін військових чобіт. Поклавши руки на підлокітники, він міцно стиснув їх поліроване дерево. Клод знав, що кісточки його пальців побіліли. Знав він і те, що пізніше у нього будуть боліти м'язи від страшного напруження цієї хвилини. Так бувало завжди, коли він думав про Алекс Денті. Що ж, хай буде по сему - нехай і вони зрозуміють, що знав він ще до того, як вісімнадцять місяців тому ім'я капітана Денті було названо в його присутності.
Голос Клода, впевнений і чіткий, прорізав тишу. Він говорив спокійно, не поспішаючи. Сталеві нотки тільки підкреслювали його компетентність. Він знав, про що говорив.
- Алекс не стане допомагати нам, джентльмени, що б там ні наказував Президент. Беннет, вам не слід розкривати конверт з наказом. Нехай залишається там, де лежав досі. Денті переслідує цілком певну особистість. Як тільки капітан знайде того, кого шукає, він зупиниться.
- Чому ви так в цьому впевнені? - запитав Девідсон, постукавши пучкою по переніссі. - Важко повірити, що він топить кораблі, намагаючись дістатися до якогось одного людини. Всі ці руйнування заради особистої помсти? Мені важко повірити в таке.
- Тоді приготуйтеся почути куди більш дивні речі. Те, що я вам зараз скажу, прийняти буде нелегко. Алекс Денті дійсно полює за конкретною людиною. Чи варто це робити, вирішувати тільки їй.
Відповіддю Клоду була мертва тиша, в якій неприродно гучно пролунав кашель - схоже, сенатор поперхнувся димом власної сигари. Відкашлявшись, він ще довго прочищав горло, ніяк не наважуючись запитати по суті.
- Ви хочете сказати нам, що Денті це ... це ...
Далі сенатор продовжити не зміг, так як зайшовся істеричним реготом. Його приклад наслідували інші.
Клод очікував такої реакції. Він намагався переконати себе, що цим людям можна пробачити таку поведінку: вони познайомилися з ним тільки сьогодні і не знають, що він ніколи не говорить про те, чого не знає.
- Алекс Денті - жінка, і це правда! - почувши у відповідь новий вибух реготу, Таннер вдарив кулаком по столу.
Першим прийшов до тями Хоув.
- Звідки вам це відомо, капітан? Ви бачили Денті особисто?
Клод мовчав. Секунди здавалися йому вічністю. Як би йому хотілося послати їх усіх під три чорти. З них повинно бути досить того, що він відкрив їм. Чесно кажучи, їх можна в чомусь зрозуміти. Клод згадував себе. Це зараз він міг спокійно думати про Алекс як про наводить жах на британців капітана Денті, але був час, коли Клод навряд чи прийняв би цю істину. Що ж питати з цих людей? Вони її не знали. Та й йому на хотілося згадувати минуле, а ще менше ділитися тим, що знає, з ким би то не було. Проблеми Алекс стосувалися тільки її, і вона мала право вирішувати їх тими способами, які вибрала сама. Вона стане зневажати його за те, що він взагалі говорить про неї в такого роду компанії.
Клод зітхнув. Вона ніколи не дізнається про цю розмову. За це вже спасибі. Він ніколи не побачить її, якщо тільки вона сама не буде шукати з ним зустрічі, а що стосується цих людей ... Як тільки вони почують всі, вони зрозуміють, чому вона ніколи не буде з ними. Він і заговорив тільки заради того, щоб її ніхто і ніколи більше про це не питав. Отже, Клод почав розповідь ...