Джек Фицхью Уікерлі, новоспечений сьомий граф Денкрофт, відкинувся на спинку дерев'яного конторського стільця свого покійного батька і, поклавши ноги в брудних черевиках на високу стос пожовклих рахунків, довго розглядав прикрашала протилежну стіну колекцію зброї, залишену йому в спадок недавно померлим братом.
У нього був багатий арсенал вогнепальної зброї для того, щоб разом покінчити з усіма проблемами.
До слуху Уікерлі лунали голоси кредиторів, що чекали в приймальні, за дверима кабінету, розташованого на першому поверсі садибного будинку. Раптово шум посилився. Можливо, це свідчило про повернення слуги, якого Уікерлі послав за кавою.
Незважаючи на ранню годину, Фіц з великим задоволенням випив би зараз віскі, а не кава, але, з його точки зору, це було б проявом неповаги до пам'яті брата, який зовсім недавно знайшов свій вічний спочинок у фамільному склепі. Хоча взагалі-то покійний брат був сам не дурень випити і напевно дозволив би Уікерлі пропустити стаканчик-другий, а то й умовити всю пляшку.
Джордж вирушив до праотців в тому ж стані, в якому часто перебував, - тобто в пристойному напідпитку. Фіц відчував сильне бажання взятися за пляшку, проте на відміну від брата не був схильний потурати своїм слабкостям.
До недавніх пір Фіц здобував собі прожиток за допомогою карткової гри. Будучи молодшим сином, він не мав зобов'язань перед сім'єю і був позбавлений від господарських турбот, пов'язаних з управлінням родовим маєтком. Обеззброююче чарівність і прекрасна пам'ять на цифри завжди забезпечували йому фінансову свободу. Однак тепер з вини його безгосподарних родичів, які звикли до надмірностей і марнотратства, з нею було покінчено.
Фіц глянув на стоси рахунків і, закотивши очі до стелі, важко зітхнув. Навіть королівська скарбниця не могла б тепер врятувати його сім'ю від фінансового краху.
Уікерлі обрали шлях пороку, і він неминуче призвів їх до краху. Серед предків Фіца були люди, які могли б виправити становище і врятувати маєток. Однак ворожнеча між родичами привела до фатального розколу в родині, послабити рід. Початок їй поклав дід Фіца, розсваритися в пух і прах зі своїм братом.
Молодша гілка родини зайнялася торгівлею і сколотила на цьому терені великий стан. А від старшої гілки фортуна, схоже, назавжди відвернулася.
Закинувши руки за голову і зчепивши пальці на потилиці, Фіц із захопленням спостерігав за тим, як прослизнув у двері Байбл спритно лавірує з підносом в руках між стосами документів. При цьому його широка спина загороджує дверний проріз так, щоб тіснилися в приймальні розсерджені кредитори не могли бачити Фіца.
- Та ви справжній майстер по частині хитромудрих маневрів, - сказав він, схвально кивнувши старому слузі. - Схоже, у вас великий досвід спілкування з кредиторами.
- Точно так, пане, - підтвердив дворецький, ставлячи тацю на стіл.
Столове срібло було давно продано, незважаючи на обмеження, накладені судом на розпорядження майном. Графи Денкрофт завжди вважали себе вище закону з його нудними умовностями, навіть якщо вони були спрямовані на захист інтересів їхніх нащадків.
- І з судовими приставами теж, - промовив Байбл таким тоном, наче пропонував Фіцу цукор. - Адже кредитори вашого брата подали позов до суду і виграли справу. Пристави вже з'явилися сюди, щоб доставити відповідача до в'язниці.
Фіц опустив ноги на підлогу і взяв з підноса чашку гарячої кави.
- Сподіваюся, ви показали їм дорогу на цвинтар?
- Вони не розташовані жартувати, пане.
- Та вже, звичайно ... - Фіц послабив вузол шийної хустки, який видався йому раптом занадто туго затягнутим. - Наскільки я розумію, ми навряд чи знайдемо заначку під однією з подушок, а в підвалі немає пляшок з хорошим вином, які можна було б продати.
- Все подушки згризли миші, пане, а в підвалах давно вже порожньо. Покійний граф пив пиво власного виготовлення, яке варили в каструлі, - сказав Байбл, що тримався з великою гідністю, не дивлячись на свій поношений, лискучий від старості фрак і стару від численних прань сорочку.
- Хто ж це був - Джорджі або наш тато? - запитав Фіц і глянув у вікно на зарослий бур'янами пустир.