Легковажний гульвіса Джон Фицхью Уікерлі був цілком задоволений своїм життям: йому щастило у грі, коханок міняв як рукавички і думати не думав про одруження. Але одного разу все змінилося ... Загинув старший брат, і тепер Джон - молодий граф Денкрофт - змушений негайно вступити в шлюб, щоб обзавестися спадкоємцем, а заодно поправити фінансові справи сім'ї. Однак увагу графа, як на гріх, приваблює не багата столична спадкоємиця, а скромна красуня Абігайль Мерріуезер. У неї на руках бідна ферма, та ще четверо молодших братів і сестер. Так чому ж, випадково зустрівши цю дівчину, Джон з першого погляду запалився до неї пристрастю.
НАЛАШТУВАННЯ.
Джек Фицхью Уікерлі, новоспечений сьомий граф Денкрофт, відкинувся на спинку дерев'яного конторського стільця свого покійного батька і, поклавши ноги в брудних черевиках на високу стос пожовклих рахунків, довго розглядав прикрашала протилежну стіну колекцію зброї, залишену йому в спадок недавно померлим братом.
У нього був багатий арсенал вогнепальної зброї для того, щоб разом покінчити з усіма проблемами.
До слуху Уікерлі лунали голоси кредиторів, що чекали в приймальні, за дверима кабінету, розташованого на першому поверсі садибного будинку. Раптово шум посилився. Можливо, це свідчило про повернення слуги, якого Уікерлі послав за кавою.
Незважаючи на ранню годину, Фіц з великим задоволенням випив би зараз віскі, а не кава, але, з його точки зору, це було б проявом неповаги до пам'яті брата, який зовсім недавно знайшов свій вічний спочинок у фамільному склепі. Хоча взагалі-то покійний брат був сам не дурень випити і напевно дозволив би Уікерлі пропустити стаканчик-другий, а то й умовити всю пляшку.
Джордж вирушив до праотців в тому ж стані, в якому часто перебував, - тобто в пристойному напідпитку. Фіц відчував сильне бажання взятися за пляшку, проте на відміну від брата не був схильний потурати своїм слабкостям.
До недавніх пір Фіц здобував собі прожиток за допомогою карткової гри. Будучи молодшим сином, він не мав зобов'язань перед сім'єю і був позбавлений від господарських турбот, пов'язаних з управлінням родовим маєтком. Обеззброююче чарівність і прекрасна пам'ять на цифри завжди забезпечували йому фінансову свободу. Однак тепер з вини його безгосподарних родичів, які звикли до надмірностей і марнотратства, з нею було покінчено.
Фіц глянув на стоси рахунків і, закотивши очі до стелі, важко зітхнув. Навіть королівська скарбниця не могла б тепер врятувати його сім'ю від фінансового краху.
Уікерлі обрали шлях пороку, і він неминуче призвів їх до краху. Серед предків Фіца були люди, які могли б виправити становище і врятувати маєток. Однак ворожнеча між родичами привела до фатального розколу в родині, послабити рід. Початок їй поклав дід Фіца, розсваритися в пух і прах зі своїм братом.
Молодша гілка родини зайнялася торгівлею і сколотила на цьому терені великий стан. А від старшої гілки фортуна, схоже, назавжди відвернулася.
Закинувши руки за голову і зчепивши пальці на потилиці, Фіц із захопленням спостерігав за тим, як прослизнув у двері Байбл спритно лавірує з підносом в руках між стосами документів. При цьому його широка спина загороджує дверний проріз так, щоб тіснилися в приймальні розсерджені кредитори не могли бачити Фіца.
- Та ви справжній майстер по частині хитромудрих маневрів, - сказав він, схвально кивнувши старому слузі. - Схоже, у вас великий досвід спілкування з кредиторами.
- Точно так, пане, - підтвердив дворецький, ставлячи тацю на стіл.
Столове срібло було давно продано, незважаючи на обмеження, накладені судом на розпорядження майном. Графи Денкрофт завжди вважали себе вище закону з його нудними умовностями, навіть якщо вони були спрямовані на захист інтересів їхніх нащадків.
- І з судовими приставами теж, - промовив Байбл таким тоном, наче пропонував Фіцу цукор. - Адже кредитори вашого брата подали позов до суду і виграли справу. Пристави вже з'явилися сюди, щоб доставити відповідача до в'язниці.
Фіц опустив ноги на підлогу і взяв з підноса чашку гарячої кави.
- Сподіваюся, ви показали їм дорогу на цвинтар?
- Вони не розташовані жартувати, пане.
- Та вже, звичайно ... - Фіц послабив вузол шийної хустки, який видався йому раптом занадто туго затягнутим. - Наскільки я розумію, ми навряд чи знайдемо заначку під однією з подушок, а в підвалі немає пляшок з хорошим вином, які можна було б продати.
- Все подушки згризли миші, пане, а в підвалах давно вже порожньо. Покійний граф пив пиво власного виготовлення, яке варили в каструлі, - сказав Байбл, що тримався з великою гідністю, не дивлячись на свій поношений, лискучий від старості фрак і стару від численних прань сорочку.
- Хто ж це був - Джорджі або наш тато? - запитав Фіц і глянув у вікно на зарослий бур'янами пустир.
Язик не повернувся б назвати його галявиною, Втім, Фіц погано розбирався в садибної життя. Він був продуктом міського світського суспільства, ніколи не жив в селі і гадки не мав, що таке сільський уклад. Фіц звик до столичного способу життя і відчував себе в Лондоні як риба в воді. Якби це було можливо, він продав би маєток і повернувся в місто. Але Фіц не міг так вчинити. Закон не дозволяв цього. Маєток перейшло йому у спадок в особливому порядку - як так званого заповідного майна, яке він не мав права ні продати, ні закласти.
Здавалося б, Фіц мав сумувати, оплакуючи смерть близьких родичів, загиблих через пристрасть до алкоголю, проте не відчував особливої скорботи і пояснював це шоком, який викликала їх раптова кончина. «Ось розберуся зі справами, - говорив собі Фіц, - і місяця на два-три віддамся скорботи».
По правді кажучи, він мало спілкувався і з братом, і з батьком. Фіц не бачив їх багато років. Вони зневажливо ставилися не тільки до закону, а й до сімейних зв'язків. Мабуть, зозулі краще обходяться зі своїми пташенятами, ніж Уікерлі з кровними родичами.
- Пивоварством займався віконт Уікерлі, - відповів Байбл, назвавши шостого графа як і раніше титулу, - Він ставив чимало сміливих дослідів в цій справі.
Джордж зламав собі шию, впавши зі сходів, всього лише через кілька місяців після того, як став графом, тому старий дворецький не встиг звикнути до його нового титулу. Для нього він так і залишився віконтом.
- Треба ж, який підприємливий і винахідливий, - неуважно пробурмотів Фіц, знову переводячи погляд на стоси неоплачених рахунків і векселів. - Може бути, він мав намір вигідно продати нові рецепти пива, щоб виплатити вам нарешті платню?
- Навряд чи, пане, - промовив дворецький і стиснув губи.
Він явно не схвалював експерименти Джорджа.
- Так, ви маєте рацію, він варив пиво зовсім для інших цілей, - сказав Фіц і, випивши чашку кави, задумливо подивився на колекцію зброї, порозвішувану на стіні. - Мабуть, з кузена Джеффа вийшов би хороший граф, як ви думаєте? У всякому разі, він підходить на цю роль краще, ніж ми.
Байбл знову наповнив чашку Фіца. Судячи з усього, йому подобався оборот, який прийняв розмову.
- Містер Джеффрі Уікерлі управляє фабриками по виробництву вовни. Він, мовляв, зумів би розібратися з усіма рахунками, - схвально киваючи, сказав старий слуга.
- Так, а моє покликання - азартні ігри, в них я справжній майстер, - зауважив Фіц, як ніби
Всі права захищеності booksonline.com.ua