Синьйора Річчіотті, з недавніх пір оселилася разом з дочкою Маргаритою в готелі "Вальдштеттер Хоф" у Бруннене, належала до того типу білявих і ніжних, кілька млявих італійок, що нерідко зустрічається в Ломбардії і поблизу Венеції. Її пухкі пальчики були обнизаний дорогими кільцями, а вельми характерна хода, яка в ті часи ще відрізнялася величаво-м'якою пружністю, все більше і більше нагадувала вже манеру рухатися тих, про кого кажуть "перевалюється, як качка". Елегантна і, безсумнівно, в юності звикла до поклоніння, синьйора виділялася своєю представницької зовнішністю, вона носила вишуканої туалети, а вечорами співала під акомпанемент фортепіано; голос у неї був добре поставлений, хоч і невеликий і, мабуть, трохи солодкуватий, співала вона по нотах, причому тримала їх перед собою, витончено округливши повні короткі ручки і відставивши мізинець. Приїхала вона з Падуї, де її чоловік, нині покійний, колись був видатним діячем і політиком. При його життя синьйору Річчіотті оточувала атмосфера процвітаючою доброчесності, жили ж вони невідповідно до своїх достатків, і після смерті чоловіка вона нітрохи не змінила своїх звичок, а з відчайдушною хоробрістю жила раніше на широку ногу.
Проте нас навряд чи зацікавила б синьйора Річчіотті, коли б не її дочка Маргеріта, миловидна тоненька дівчина, лише недавно просто з дитинством і винесла з пансіону для дівчат деяку схильність до недокрів'я і поганий апетит. Те було чудово крихке, тихе, ніжне істота з густими білявим волоссям; коли вона гуляла в саду або йшла вздовж вулиці в одному зі своїх простих блідо-блакитних або білих літніх нарядів, всі раділи, дивлячись на неї. У той рік синьйора Річчіотті почала вивозити дочку, тоді як в Падуї вони жили досить замкнуто, і нерідко траплялося, що на обличчя матері раптом набігало, нітрохи, втім, не применшуючи її привабливості, невеличку хмарку невдоволення, бо в очах нових знайомих - мешканців готелю - дочка явно затьмарила собою старшу Річчіотті. Синьйора завжди до цих пір була люблячою матір'ю, що, однак, не заважало їй потай плекати мрію про побудову свого власного життя, тепер же вона поступово розлучалася з цими невисловленими надіями і все частіше покладала їх на майбутнє Маргеріта, подібно до того як знімає добра мати прикраси , що носила з дня весілля, і одягає їх на шию підросла дочки.
З перших же днів не бракувало молодих людей, які виявили інтерес до стрункої білявою падуанке. Але мати була насторожі і миттю спорудила між ними і дочкою фортечний вал солідності і найвищих вимог, що відлякало інших любителів пригод. Її дочка повинна була отримати в чоловіки лише того, хто здатний забезпечити Маргеріт гідне існування, а оскільки все придане дівчата складалося єдино в її красі, то тим більше слід було бути напоготові.
Однак вже дуже скоро в Бруннене з'явився герой нашого роману, і події стали розвиватися набагато швидше і набагато простіше, ніж могла припустити стурбована мати. Одного разу в "Вальдштеттер Хоф" приїхав молодий чоловік родом з Німеччини, він закохався в Маргеріта з першого погляду і незабаром так рішуче заявив про свої наміри, як це роблять лише ті, хто обмежений часом та й не любить ходити коло та навколо. У пана Штатенфоса часу і справді було мало. Він служив керуючим чайної плантацією на Цейлоні і приїхав до Європи ненадовго, у відпустку, - через два місяці йому необхідно було повертатися на Цейлон2, а знову побачити Європу він міг не раніше, ніж через три або чотири роки.
Цей худорлявий і засмаглий юнак з владної манерою триматися не дуже-то сподобався сеньйорі Річчіотті, зате сподобався прекрасної Маргеріт, за якою він почав палко доглядати з перших же хвилин після знайомства. Молодий чоловік був непоганий собою і мав тієї безтурботної владністю, що властива європейцям, що переселилися в тропічні країни, хоча від народження йому було всього двадцять шість років. Уже в тому, що він прибув з далекого чарівного острова Цейлон, було щось романтичне, а досвід, набутий в далекі мандрівки, давав йому справжнє перевагу перед тими, хто, нікуди не виїжджаючи, жив звичайним буденним життям. Штатенфос одягався як справжній англієць: смокінг чи, тенісний костюм, фрак або куртка альпініста - все його речі відрізнялися першокласної добротністю, багаж його становило надзвичайно велике для холостяка число об'ємистих валіз, і взагалі він, як видно, звик, щоб все в його житті було першокласним і добротним. Курортним занять і розваг він віддавався зі спокійною діловитістю, діловито і сумлінно робив все, що належить робити, але нічим, схоже, не захоплювався пристрасно, будь то прогулянки в гори або веслування, гра в теніс або карти. Здавалося, він лише випадковий гість в цих краях, гість з далекого дивного світу, світу пальм і алігаторів, світу, в якому такі люди, як він, живуть в красивих білих віллах, де натовпи кольорових слуг з мурашиним ретельністю обмахують пана віялами і підносять йому воду з льодом. Лише поруч з Маргеріта він втрачав свою незворушність і якесь екзотичне перевагу і всякий раз, заговоривши з дівчиною, збивався на пристрасну суміш німецьких, італійських, французьких і англійських слів; він ходив по п'ятах за дамами Річчіотті, читав їм газети, носив за ними пляжні шезлонги і нітрохи не приховував від навколишніх свого захоплення Маргеріта, так що пройшло зовсім небагато часу, а вже весь курорт з жадібною цікавістю спостерігав, як він доглядає за красунею італійкою. Цей роман привернув до себе пильну увагу публіки, ставши для неї чимось на зразок спортивної боротьби, і дехто навіть уклав парі щодо її результату.
Все це було вкрай неприємно сеньйорі Річчіотті, в інші дні вона з видом ображеної чесноти дефілювала по готелю, шарудячи спідницями, тоді як у Маргеріта були заплакані очі, а Штатенфос з непроникною міною сидів на веранді і пив віскі з содовою. Тим часом він і дівчина вже вирішили, що ні за що не розлучаться, і, коли одного разу задушливим вранці синьйора Річчіотті з обуренням заявила дочки, що короткі відносини з молодим цейлонським плантатором кидають тінь на її добре ім'я і що людина, що не має солідного стану, взагалі не сміє претендувати на її руку, чарівна Маргеріта закрилася на ключ у своїй кімнаті і випила вміст пляшечки з засобом для виведення плям, вважаючи, що це отрута, - насправді ж результатом було лише те, що у неї знову пропав тільки-тільки з'явився апп тит і обличчя стало ще блідіше і одухотворенішим, ніж раніше.