Юна Лейла Стейнс завжди відчувала себе парією в колі своїх обдарованих сестер. У розпачі вона вирішує зустрітися з блискучим аристократом Дунстаном Івес, сподіваючись, що ця людина допоможе розкритися її талантам. Але дівчина і уявити не могла, що завдяки йому, у неї з'явиться дивовижний дар любові - більш глибокої, більш небезпечною і хвилюючою, ніж вона могла собі коли-небудь уявити.
- Коли ми будемо грати, приймемо в нашу команду маленьку Христину, а Лейлу не будемо володіти, тому що вона нічого не вміє і немає ніякої користі від неї, - сказала світловолоса дівчина-підліток, - навіть у молодших сестричок здібностей більше, ніж у неї.
- Але дядько Роланд обожнює її, тому що Лейла дуже схожа на нього, - відповіла молодша сестра.
Бажаючи підтримати розмову, старша з дітей, Діана, струснувши своїми білявими локонами, помітила, що Лейла дуже сильно відрізняється від всіх членів сім'ї.
- Ви ж бачите, що вона чорнява, а ми світловолосі, як все в родині Малколм. І здібностей у нас більше, ніж у неї. Тому якщо вона захоче грати, то нехай грає в команді малюків.
Вся ця розмова чула вгорі, на сходах, десятирічна Лейла. Серце її завмирало від кожного почутого слова. Вона вся зіщулилася і відступила назад, не бажаючи спускатися вниз. Їй дуже хотілося взяти участь в радісній гучної грі, учасники якої повинні зібрати предмети за обмежену кількість часу. Лейла з хвилюванням очікувала моменту, коли виявиться в компанії своїх чарівних кузин з їх здібностями знаходити заховані предмети і малювати картини, уявляючи те, чого не було.
Але сестри вважали її бездарною.
З широко відкритими від потрясіння очима, Лейла тремтіла нагорі, до кінця не усвідомлюючи, чому кузини так до неї ставляться.
Невже вони думають, що вона прийомна дочка в сім'ї Малколм? Можливо, її удочерили? Її охопив страх. Вона уявила собі, що від неї можуть відмовитися і вона залишиться на вулиці помирати, через те що не належить до їх сімейства. Запанікувавши, Лейла поправила свої чорні локони і озирнулася, чи не йде вже за нею здоровань дворецький, щоб викинути геть. Не побачивши поблизу ніякої небезпеки, Лейла зітхнула з полегшенням і кинулася шукати розради в обіймах найріднішої їй людини, своєї матері.
- Я ж Малколм, правда? - ридала вона на пишних грудей своєї матері. - З часом моє волосся посветлеют і стануть такими ж, як твої, адже правда?
- Звичайно, ти - Малколм, дорога. Просто ти не схожа на всіх інших. Ти повинна пишатися своїми прекрасними чорними волоссям. Коли-небудь чоловіки будуть сходити по тобі з розуму.
- Я не хочу, щоб вони сходили на мене з розуму, - заявила Лейла зі сльозами на очах. - Я хочу нести людям радість, точно так же, як ти і твої свічки, які просто пахнуть щастям. Я хочу знаходити заховані речі, як і Діана. Я можу зробити все, що забажаю, чи не так? Я - Малколм.
Останні слова прозвучали майже як прохання.
- Все залежить від нас самих, і тільки ми можемо довести до досконалості те, що дано нам Богом, дорога. У тебе є краса, витонченість і розум, і коли-небудь ти зробиш дуже щасливим якогось чоловіка ... Тільки нехай цей чоловік буде не з сімейства Ивес, - додала вона з кривою усмішкою. - Ніхто з нас цього не схвалив би.
Забувши про свої біди, Лейла пильно вивчала спокійне обличчя матері.
- А хто вони такі?
- Сімейство Ивес - крах для всіх Малколм, дорога. Ми - діти природи, а вони - діти науки. Біда, коли вони разом. Але ти ще дуже молода, щоб хвилюватися про це.
Чи не занадто загострюючи свою увагу на прийдешні лиха, а більше турбуючись про сьогодення, Лейла розглядала блискучі інструменти на робочому місці матері. Вдихаючи букет ароматів, що виходили від воскових свічок і мила, які мати робила, вона закусила тремтячу губу і розпрямила плечі. Мало що, зрозумівши з натяку матері щодо сім'ї Ивес, вона усвідомила лише те, що красива і розумна. Набагато красивіше і розумніше Діани. Дівчинка вже вміла грати на клавесині і співати набагато краще своєї старшої кузини. У батька її спів викликало задоволення, а гра - посмішку.
Нехай вони не грають з нею - у неї є заняття цікавіші. Ображена, але горда, Лейла підняла голову, витерла сльози, мимоволі навернулися при звуках долинав з вестибюля веселощів.
Аби не допустити залишатися в повній самоті, вона вирішила спуститися вниз: може бути, батько захоче, щоб вона йому зіграла. Вона буде посміхатися і співати, щоб усім було добре. А ще вона доведе, що набагато краще за своїх кузин, і мама стане пишатися нею.