Двісті двадцять вісім шанувальників! - подумала вона. Господи боже, як вона зможе розібратися в цьому натовпі, та ще й зробити вибір?
Бланш Херрингтон стояла біля одного з величезних вікон в маленькій вітальні, що примикала до просторого залу, куди скоро повинна була увійти армія гостей. Чорні штори - знак жалоби - були зняті тільки сьогодні вранці. Бланш вісім років ухилялася від вступу в шлюб, але тепер, коли помер її батько, вона вирішила, що їй потрібен чоловік. Він допоможе їй управляти великим і складним станом батька.
Однак напливу гостей вона боялася не менше як свого майбутнього.
У вітальню, з театральним ефектом, вбігла її краща подруга.
- Бланш, дорога, ось ти де! Ми зараз відкриємо парадні двері! - збуджено крикнула вона.
Бланш глянула з вікна на під'їзну алею.
Її батько багато років тому отримав титул віконта завдяки величезному стану, який придбав як власник фабрик. Вже дуже давно ніхто не вважав їх нуворишами. Бланш завжди жила тільки серед багатства, розкоші і привілеїв. Вона була однією з найбагатших спадкоємиць імперії, але вісім років тому батько дозволив їй розірвати заручини. Він постійно знайомив дочку з можливими кандидатами в чоловіки, але хотів, щоб Бланш вийшла заміж по любові. Зрозуміло, нерозумно і безглуздо було на це сподіватися.
Бланш не рахувала, що шлюбів по любові не буває. Бажання батька вона знаходила безглуздим тому, що вважала себе нездатною закохатися в кого б то не було.
Але вона вийде заміж. Її батько пішов з життя так швидко, що не встиг вимовити передсмертне бажання: він раптово помер від запалення легенів. Але Бланш знала, що він більше всього на світі хотів, щоб вона без шуму обвінчалася з якимось гідним джентльменом.
Красива під'їзна алея вже вся заповнилася каретами. Їх було десятків зо три. Шість місяців тому близько п'ятисот чоловік прийшли до неї висловити співчуття з приводу смерті батька. Бланш зберегла всі візитні картки, двісті й двадцять вісім з них належали холостим чоловікам. Підрахувавши їх, вона злякалася, але як і раніше була налаштована рішуче.
Скільки серед цих чоловіків порядних людей, які не мисливців за приданим? Бланш не сподівалися, що коли-небудь закохається, її метою було знайти в цьому натовпі шанувальників практичного, гідного і родовитого чоловіка.
- Ох, моя люба! Ти хмуришся! - вигукнула Бесс Уеверлі, підходячи до неї. - Я знаю тебе краще, ніж ти сама себе. Не забувай, ми дружимо з дев'яти років! Будь ласка, не говори мені, що ти хочеш відіслати всіх геть. Я тільки що оголосила, що твій траур закінчився. Навіщо дотримуватися його ще шість місяців? Ти тільки відстрочити неминуче.
Бланш глянула на свою кращу подругу Бесс. Вони були як ніч і день - повна протилежність один одному. Але саме тому Бланш так любила Бесс, а та її. Бесс була ефектною і пристрасної, життя вирувало в ній. У Бесс був уже другий чоловік і щонайменше дванадцятий коханець. Бесс не приховувала, що любить всіх сторін життя, в тому числі - чоловічу любов, і в цьому не збирається себе обмежувати. Бланш в свої двадцять сім років була незайманою і досі вважала своє життя цілком приємною. Їй подобалися прогулянки в парку, походи по магазинах, зустрічі за чайним столом, опера і бали. Бланш зовсім не уявляла собі, що значить пристрасно любити когось.
В її серце немов не вистачало якоїсь важливої деталі: воно билося, але не могло працювати в режимі сильних почуттів. Сонце для Бланш завжди було жовтим і ніколи золотим, комедії її розважали, але не могли розсмішити, вишукана їжа приносила задоволення, але не насолода. Серед молодих модників були такі, хто здавався їй красивим, але ні від чиєї краси у неї не захоплювало дух. За все своє життя вона жодного разу не зазнала хвилювання в крові при вигляді чоловіка.
Бланш вже давно зрозуміла, що їй не дано жити страстями. Уже давно вона вирішила, що захоплення любові, радість життя - все це для інших жінок, матері яких не гинули під час вуличних заворушень. Інші жінки не втрачали мати в шість років.
Це сталося в день виборів, Бланш була поруч з матір'ю, але тепер нічого не пам'ятала ні про ті події, ні про своє життя до того дня. І що було ще гірше, вона зовсім забула свою матір. Коли Бланш дивилася на її портрет, вона бачила дуже красиву, але незнайому даму.
Але десь дуже глибоко в її свідомості продовжували жити жорстокі картини минулого. Вони ховалися там, немов тіні.
З часу тих заворушень вона ні разу не плакала від горя. Сумувати її серце теж не було здатне. Бланш цілком усвідомлювала, що вона не така, як інші жінки, і вважала це своєю таємницею. Її батько знав всю правду і знав, чому вона така. Дві кращі подруги запевняли її, що одного разу Бланш стане такою ж пристрасною і безрозсудною, як вони. Обидві вони очікували, що вона відчайдушно закохається.