Більше, ніж ти бажаєш
Переклад з англійської Г.П. Байковій
Щоб врятувати фамільну плантацію, юна Брай Гамільтон була готова на все. Навіть - просити допомоги у чоловіка. У сміливого і небезпечного чоловіка. У ворога-северянина Лукаса Кінкейда, одного з "підлих янкі", яких прекрасна Южанка звикла ненавидіти всіма силами душі.
Однак Лукас, спочатку з легкістю прийняв дивне, майже неймовірне пропозицію Брай, незабаром розуміє - НЕ щедру винагороду утримує його в будинку "нанімательніци", але зводить з розуму сліпуча пристрасть.
Тітці Ів, дядькові Біллу і в пам'ять про дитячі роки
Вона не збиралася наймати його. Він знав, що ризикує, звертаючись до неї з цим проханням, але переконав себе, що шанс на успіх у нього є. Тепер цього шансу не було.
Лукас Дірборн Кинкейд дивився на свою майбутню роботодавиці, яка сиділа на протилежному кінці довгого столу. Уже колишню, сказав він собі. Якби він стояв, то зміг би побачити неясні обриси її обличчя, які відбивалися в полірованій поверхні стола з деревини темного горіха. Вони створювали враження ніжності і вразливості, які в ній геть відсутні.
Люк будував здогади, в якому місці їх розмови вона втратила до нього інтерес, якщо такий взагалі мав місце. Він бачив, що вона думає про щось своє, але її очі ні разу не випустили його обличчя з поля зору. Очі в неї були надзвичайно красиві. Незважаючи на всю важливість розмови, він не міг цього не помітити. Вони мали той же блакитний відтінок, що і сапфіри. Кольори були схожі, але в каменях, як не дивно, було більше життя.
Його інформували - немає, попередили, - що вона не така, як усі. Деякі при цьому вертіли пальцем біля скроні і знизували плечима, намагаючись цими жестами висловити те, що, судячи з усього, боялися наділити в слова. Інші просто хитали головою, багатозначно піднімали брови і заявляли, що йому ні за що не отримати у неї роботу. Вона ніколи не найме його, говорили вони, даючи зрозуміти, що проблема полягає в ній, а не в ньому, але не вдавалися в подробиці.
Він ніколи не намагався докопатися до суті. Він знав: зайву цікавість народжує підозру. Він зауважив, що Чарлстон, незважаючи на розміри і розмах торгівлі, був недовірливий і стриманий в прояві своїх почуттів. У нього було відчуття, що місто прийняло його, але лише тому, що суспільству хотілося знати в обличчя ворога, який опинився в його ряди.
Адже він був янкі.
- Брай Гамільтон не могла зрозуміти, чому він вирішив, що вона найме сторонньої людини. Тим більше янкі. Хтось в місті явно вирішив розважитися і тому направив Лукаса Кінкейда в "Конкорд". Напевно тут не обійшлося без парі:
"Як скоро він повернеться з підібраними хвостом?" Вона легко уявила собі суму, поставлену на кін. Їй спало на думку, що, найнявши Кінкейда, вона тим самим сплутає всі плани легковажних жартівників Чарлстона.
Від цієї думки губи Брай скривилися в ледь помітною усмішкою, але вона не могла ризикувати "Конкордом", і на те у неї були свої причини. Її усмішка зникла, немов її ніколи і не було.
Лукас примружився, вражений. Посмішка освітила її обличчя, і він підбадьорився, але тут же зрозумів, що вона призначалася не йому. Погляд її холодних очей був відстороненим, і, судячи з усього, вона на мить забула про його присутності.
Але він не втрачав надії.
- Ви самі переконаєтеся, що я тлумачний працівник, міс Гамільтон, вимовив Люк. Втім, він уже це говорив.
- Ви це вже говорили, - відповіла Брай. - І не один раз. Вона з цікавістю спостерігала, як він зніяковіло засовався в кріслі, і зрозуміла, що поставила його в незручне становище. Можливо, було б краще, якби він стояв і м'яв у руках капелюх, а не барабанив нервово пальцями по підлокітникам.
- Звідки ви родом, містер Кинкейд?
- Ви знаєте інше місце під назвою Нью-Йорк? - Він несміливо посміхнувся, і його похмуре обличчя перетворилося, як ніби по ньому ковзнув сонячний промінчик.
Брай насупилася, і її лоб прорізала зморшка. Вона не очікувала побачити у нього посмішку. Тільки що він не знав, куди подітися від збентеження, і ось вже посміхається. Він швидко провів пальцями по густим темно-каштановим волоссям, що, на її погляд, було більш доречно, ніж вибивати барабанний дріб по підлокітникам.
- Нью-Йорк-Сіті, - тихо повторила вона. - І що ж таке трапилося в Нью-Йорк-Сіті, якщо ви вирішили пошукати роботу на рисової фермі Кароліни?
Люк знав, що, вона злегка лукавить, називаючи "Конкорд" фермою. Це була одна з найбільших плантацій, що вціліли після війни. Гамільтон вдалося зберегти землю і не розпродати її по шматочках, щоб заплатити податки. Однак вони не змогли утримати її в своїх руках. Брай Гамільтон, можливо, і управляла "Конкордом", але не володіла їм.
- Нічого не сталося, - знизав плечима Люк. - Я вже багато років там не живу. В останні роки я працював на фермах в Меріленді, на плантаціях у Вірджинії і в інших місцях. Будував в Атланті і Річмонді.
- Будували? - вирішила уточнити вона. - Або реконструювали?
Люк не міг не вловити деякого сарказму в її голосі. Від нього не вислизнуло і співчуття, промайнув на її обличчі, немов його коротка відповідь багато про що їй сказав.
- Ви можете називати це як завгодно, - знову знизав він плечима. - Але я не "саквояжніков" (так називали сіверян, які намагаються розбагатіти і зайняти своє місце в суспільстві на Півдні після війни 1861 - 1865 рр. - Тут і далі прямуючи. Пер), міс Гамільтон. У мене немає бажання наживатися на нещастях інших, та й ніколи не було.
Брай злегка примружила очі. Чи можна йому вірити? Його зовнішній вигляд їй ні про що не говорив. Він непогано постарався, але видно було, що він не купається в золоті. Одна з гудзиків - на його сюртуку відрізнялася за кольором від трьох інших, а нитка, якою вона була пришита, чимось нагадувала рибальську волосінь. Манжети на рукавах обтріпалися, а комірець лиснів від частого вживання. Сорочка була чистою, але тканина истончилась від постійних прань. Поношені черевики свідчили про довгих переходах. Можливо, пил на них була б менш помітна, якщо б він не намагався так ретельно скидатися її. Вона зачаїлася в усіх швах і тріщинах, а на поверхні залишилися відбитки пальців.
Брай згадала, що Адді, перш ніж впустити його в кабінет, обережно взяла у нього капелюха з темної від поту тульей і тримала її двома пальцями, немов її ображало саме дотик до неї. Брай не здивується, якщо домоправительниця спалить її ще до того, як він покине цей будинок.
- Я все вмію робити ось цими руками, - продовжував Люк. Він подивився на них і тому не помітив жаху на обличчі Брай, коли вона зробила те ж саме. - Я можу відремонтувати все, що завгодно, а якщо це не піддається ремонту, то побудувати заново.
Брай насилу відірвала погляд від його рук. Її привернула не тільки стара татуювання на пальцях. Він змусив її подивитися на нього іншими очима, чого вона уникала з самого початку їх розмови. Він змусив її побачити в ньому чоловіка - чоловіка з квадратними, коротко підстриженим нігтями, широкими долонями, гнучкими пальцями, що володіють достатньою силою, і міцними кісточками суглобів, які чітко виділялися, коли сама рука перетворювалася в нищівна зброя.
Руки Брай зісковзнули зі столу і вляглися на коліна. Одна з них мимоволі стиснулася в кулак. Долоня була вологою, напруженою, кісточки пальців побіліли.
- І саме цим ви займалися на тих фермах, де вам доводилося працювати?
- Так мем. Я навчився багатьом корисним речам. Я вмію садити дерева і збирати урожай. Але найбільше я сильний в будівництві.
- Схоже, ви дійсно майстер на всі руки. - У Брай знову з'явилася можливість дивуватися з того, як спокійна, злегка кривувата посмішка Лукаса перетворює його цілком звичайне обличчя, надаючи йому певну чарівність. - Я бавиться вас, містер Кинкейд?
Відкинувшись на спинку крісла, Лукас здивовано зазирнув в її сапфірові очі.