- Подорож в Лондон нині - дійсно перспективна поїздка. - Маркус глибокодумно потер підборіддя. - Але ж мати лейтенанта Джеффрі хвора. Я не сумніваюся, що він буде вдячний вам за надану можливість побувати вдома, та й його родина це оцінить. Особливо старший брат, лорд Дербішир.
Сім років служби в армії короля, яка билася проти Наполеона, навчили Маркуса бути в хорошому сенсі слова розбірливим. Він сумлінно виконував завдання, коли міг, а свої відмови майстерно маскував лестощами і зустрічними пропозиціями. Дотримуючись цього простого правила, Маркус опанував мистецтвом збувати складні доручення іншим офіцерам, та ще в такий спосіб, що в результаті останні виявлялися у нього в боргу. Це полегшувало армійське життя.
- Але ви прямо-таки призначені для делікатних доручень, - тут же заперечив Хорас, ніби мова йшла про гідному джентльмена спорті.
Втупившись в землю, Маркус грав білим плюмажем свого малинового ківери. Завершивши чергову місію, він намагався не згадувати про брехню, вбивствах і зрадах, з якими стикався. В іншому випадку можна було просто зійти з розуму.
- Крім того, - продовжив Хорас, - ми маємо справу з колом відомих вам осіб.
- У цьому випадку вам більше підійде офіцер Уіллобі, - Маркус спрямував на Хораса ясний погляд. - Він обертається серед знаті, обізнаний про всі родинних і дружніх зв'язках.
- Ми не потребуємо дослідженнях про родоводів.
- Зверніться тоді до Керкленду. Він заводить знайомства з легкістю собаки.
- Ну да, він любить випити за сніданком.
- Усім відомо, що я не дуже-то вхожий в це коло, сер, - Маркус намагався, щоб в голосі звучало жаль з приводу його недостатньою рід. - Я не полюю ...
Задушлива намет пахла вогкістю, і Маркусу хотілося відкинути полог, але Хорас не подобався гірське повітря, який, на його думку, виснажував розум.
Маркус розумів, що його намагаються купити лестощами, але чути подібні компліменти від свого командування йому все одно було страшенно приємно.
Маркус не міг не погодитися з тим, що у всіх згаданих ситуаціях він спрацював на рідкість добре. Однак він не вважав це достатнім приводом дня того, щоб дозволити Хорас відправити його в місто підлабузників і опортуністів. Крім того, Маркус ставив свою свободу понад усе. До того ж у нього було чимало причин, через які він не бажав їхати в Лондон, але які йому в цій бесіді хотілося б обійти стороною.
- Так як же звали того лорда? - Хорас втупився в дальній кут намети, насупивши сиві брови. Своєю манерою впадати в задума і бурмотіти вголос він часто нагадував розсіяного вченого. Але Маркус знав, що перед ним знаходиться один з найгостріших умов. Він і в цій справі добереться до суті, сумніватися не доводилося. - Леон? Ларусс?
«Лоренс», - уточнив про себе Маркус. Він без проблем міг згадати будь-якого із зрадників, відданих їм в недавньому минулому в руки правосуддя. Практично ніщо не могло порушити його спокою. Ніщо, за винятком нічних кошмарів, в яких були родичі засуджених, вимагаючи у нього відповіді. «Запитайте у свого батька або брата, - відповідав він своїм мучителям. - Я - тільки лезо. Вони самі поклали свої голови на плаху ». Після таких снів Маркус незмінно прокидався в холодному поту.
Маркусу здалося, що земля йде з-під його ніг.
- Яке, чорт забирай, ставлення має мій батько ... точніше, його паршивий сирітський притулок до цієї війни? - Він із невдоволенням відзначив в своєму голосі нотки зневаги.
Протягом семи років Маркус прагнув захистити себе від усього, що могло йому нагадати про минуле; і тепер він не хотів повертатися назад. Він спробував збагнути, як відвести від себе навислу загрозу, і його мозок почав гарячково працювати. Але, на жаль, виходу не було.
Відчувши відчайдушну рішучість, яка не раз рятувала його в боях, Маркус стиснув зуби. Боже, він змушений пояснювати як він ненавидів всі ці пояснення!
- Ви повинні про дещо знати, сер ...
Фарба, що залила обличчя Маркуса, свідчила про крайній ступінь обурення: його відсилали.
- Якби я міг пояснити ...
- Але є деякі складності, - Маркус ледь справлявся з якою охоплено його панікою. - Я найгірша кандидатура для подібної місії ...
- Проте мені здається, що ви чудово з нею впораєтеся.
- Але я не можу туди повернутися!
Маркус вчепився в свій ківер.
- Будь ласка, сер, - він проковтнув. - Я благаю вас, сер. Будь ласка, вислухайте ...
- Будь ласка, не надсилайте мене в Андерсен-хол! - Маркус терпіти не міг просити, благати, пояснювати, а зараз він змушений звертатися до розуміння абсолютно байдужого до нього людини. - Навіть якщо цей наказ буде виходити від самого Уеллінгтоне, я не зможу ...
Чорні брови генерала Уеллзлі, що виник на порозі намети, були підняті в подиві.
- Залишається уточнити - кому саме?
Маркус насунув на голову ківер і витягнувся по стійці смирно. Його обличчя палало, а серце калатало молотом. Йому здавалося, що він спить і бачить страшний кошмар, але ніяк не може прокинутися.