На конкурсі наречених
Марк Фостер навмисно не змішувався з натовпом, вважаючи за краще спостерігати шум і рух з боку. Він пригубив шампанське і зазначив, що це «Дон Періньон». Марк озирнувся і одразу побачив Сюзанну Барклай в оточенні шанувальників. Вони прийшли разом, але, схоже, Сюзанна швидко забула про це. Її стихією був флірт, флірт і флірт, її прагненням - залучити до нього якомога більше людей.
Він вивчав її холодним, оцінюючим поглядом: розглядав гладкі світле волосся, вдалу стрижку, вигідно відтіняють високі вилиці і підкреслює красиві котячі очі, а вечірнє вбрання не приховував її чарівної жіночності. Ось тільки різкий уривчастий сміх псував враження.
Марк глянув на годинник.
Ефектна жінка, і сама це знає. Але що йому до того? Вона не в його смаку. На превеликий жаль. Хоча спочатку Сюзанна йому сподобалася.
Марк озирнувся і, побачивши Кіта Хазельвуда, посміхнувся. Той був його давнім другом, і Марк розраховував зустріти його на цій вечірці.
- Радий бачити тебе, Кіт.
- А я, зізнатися, не очікував тебе тут. Як ти тут опинився? Це так не схоже на тебе.
- Я прийшов з Сюзанною Барклай, - без особливого задоволення відповів Марк і, помітивши, як витягнулося обличчя Кіта, запитав: - Щось не так?
- Просто це не мій типаж. - Кіт кинув багатозначний погляд у бік Сюзанни.
- А що ж таке - твій типаж? - Марк спробував подолати незручність.
- Вона з тих, з ким я б не хотів опинитися на безлюдному острові, - не задумуючись, відповів Кіт. - А я і не знав, що ви знайомі.
- Ми знайомі недавно.
- А на подібних благодійних вечірках завжди так багатолюдно? - Марк спостерігав, що відбувається як би з боку. Це давало йому певні переваги. Марк вмів отримати вигоду з будь-якої ситуації.
- У подібного роду місцях люди з'являються не для того, щоб комусь і чомусь допомогти. Це своєрідні змагання: хто більше пожертвує. І будь упевнений, вони знають, на яку суму випишеш чек ти. - Кіт не приховував своєї поінформованості.
- З віком ти стаєш цинічніше, Кіт. - Марк знову оглянув кімнату і зазначив, що серед гостей чимало його знайомих і ділових партнерів. А друзів не так вже й багато. По правді сказати, Кіт був єдиним, кого без натяжки можна було б назвати другом.
Помовчавши, Кіт заговорив знову:
- Так я чекаю, Марк. Ти не відповів. Чому ти тут, чому з Сюзанною Барклай? Я й гадки не мав, що ти буваєш в таких місцях. Що справи?
- Та так, придивляюся до людей.
- А з якою метою?
Марк зволікав з відповіддю. Зазвичай він не ділився своїми особистими планами з іншими людьми. Але Кіт пам'ятав його ще хлопчиськом, коли Марк гарував в дві зміни, щоб заробити на життя, і вчився в школі на «відмінно», щоб вступити в Стендфордського університету і отримати стипендію. А Кіт народився в сорочці. Та не в простий - в шовковій. Він з дитинства був багатий і ні в чому не потребував. І все ж з перших днів в університеті вони стали друзями.
- Я шукаю собі дружину. - Марк обернувся і впритул подивився на Кита. Він очікував реакції у відповідь, і Кіт виправдав його очікування.
- Дружину? - розгублено простягнув він. - Я завжди думав, що ти не віриш в любов і всяку любовну нісенітницю.
- І мав рацію. Але я думаю, що ці жінки відмовляться вийти за мене заміж, оскільки я їх не люблю.
- Так півміста побіжить за тобою, тому що ти багатий і красивий. І навіщо тобі це? Чого ти хочеш?
- Я хочу створити сім'ю. І шукаю жінку для цього.
- Сюзанну Барклай? - Кіт скривився.
- Скажімо так: її кандидатура розглядається.
- Забудь це, вона не для тебе.
- Вона з хорошої сім'ї. Мені це не завадить.
- Не хочеш же ти сказати, що тебе цікавить тільки її походження? Це не серйозно.
- Ти так говориш, бо не стикався з тими труднощами, що були у мене в дитинстві.
- Схаменися, Марк. При твоїх щось мільйонах хіба зіткнеться твоя дитина з проблемами твого дитинства?
- Я хочу більшого, ніж можна купити за гроші. Я хочу, щоб у моєї дитини була хороша сім'я, щоб він ходив в хорошу школу.
Марк подумав ще багато про що, але вголос цього не сказав. Його син не буде обмежений у коштах, будь-які перешкоди на його шляху він зуміє усунути. Все буде покладено до його ніг. У тому числі і повноцінна сім'я: батько і мати. Марк усвідомлював, що він молодший вже не буде, так що настав час заводити сім'ю.
- Суди сам, - говорив Кіт. - Сюзанна п'є, її мати теж алкоголічка, батько на межі банкрутства. Ти був занадто довго занурений в свої справи, щоб зараз реально оцінювати ситуацію. Вони тільки тримають марку. Насправді сім'я йде на дно. Як би не довелося тобі після одруження думати про аліменти.
- Коли я думаю про одруження, то подібний фінал мені якось не приходить в голову. - Марк здавався на диво спокійним. - І все-таки слід переконатися в тому, що ти отримаєш саме те, що хотів.
Кіт схвильовано пригладив волосся.
- І тобі не здається, що ти вплутуватися в авантюру?
- З огляду на, що в наступному році мені буде тридцять шість, ти гадаєш, мені вже не до лиця вплутуватися у що б то не було? Мені буде майже сорок, коли у мене народиться дитина. Хотілося б залишитися ще молодим, щоб зуміти насолодитися батьківством.
- Ну не одружуватися ж на кого попало?
- Навіщо на кого попало? Я тверезо можу оцінити ситуацію.
- Може бути, ти прекрасно розбираєшся в цінних паперах, але запросто можеш загрузнути в великосвітської павутині. Ти мало обертався в цих колах, щоб відчувати себе там як риба в воді. Бізнес - одне, а це зовсім інше. - Кіт відчайдушно намагався розворушити Марка.
- Не так уже й все безнадійно, - відгукнувся той. - Розберуся як-небудь.
- Тобі потрібна людина, яка введе тебе в це суспільство і при цьому сам ні в чому не буде зацікавлений.
- Навіщо? Щоб тонко розкритикувати мій вибір?
- Ну, може бути, і так. Ти просто не знаєш цих людей так, як знаю їх я. Ти не знаєш, хто з них практично банкрут, хто має погану репутацію. А я серед них все життя, і пліток про них знаю без ліку.
- Та вже розберуся як-небудь. Як в бізнесі, коли чуття пророкувало мені, які акції піднімуться в ціні, які фірми будуть процвітати.
- Марк, дорогий. - Струнка приваблива жінка підійшла до Марка і взяла його під руку. Вона зміряла поглядом Кита і підняла очі, повні обожнювання, на Марка. - Мені тут вже набридло. Давай підемо і побудемо разом?
- Якщо ти втомилася, можемо піти, - ввічливо відповів Марк.
Однак Сюзанні не доводилося розраховувати на більше: Марк вирішив, що Кіт прав і всерйоз захоплюватися такою жінкою ні до чого. Вечірка для двох скасовується.
- Кіт, подзвони мені і давай пообідаємо разом. - Марк взяв за руку Сюзанну і краєм ока відзначив, що кілька людей з інтересом спостерігають за ними. Але йому було все одно.
- В понеділок. Я буду поруч з твоїм офісом в понеділок, і це прекрасна можливість зустрітися.
Марк ввічливо проводив Сюзанну до дверей її будинку. Вона була розчарована. Однак Марк вже прийняв рішення і витрачати час даремно не збирався.
- На добраніч, Сюзанна. - Марк повернувся йти.
- Подзвони мені, Марк. - Її очі блиснули, але він встояв.
- До вас пан Хазельвуд, - доповіла Рейчел.
Був полудень. В який вже раз Марк пошкодував, що поділився з Кітом своїми планами - не хотілося за ланчем вислуховувати лекції, та й міркування Кіта про достоїнства майбутньої дружини його не цікавили. Але відмовити Кіту він не міг. Як не міг його перервати або не вислухавши. Багаторічна дружба багато до чого зобов'язувала.
Але зараз ця розмова явно був зайвим. Та й Марк вже все придумав. Перебравши можливі варіанти, він вирішив, що наречену слід шукати серед кращих сімей Сан-Франциско.