Жаркий день. Пекучі промені сонця пробиваються крізь густу зелень листя, обпалюють обличчя і руки. В горлі зовсім пересохло, хочеться пити, але води поблизу немає.
Мандрівник, напружуючи останні сили, прокладає собі шлях серед непрохідних лісових заростей. Важка дорога; на кожному кроці безстрашного дослідника цих дрімучих нетрів підстерігає смертельна небезпека.
Що там видніється серед гілок дерева: химерно вигнута гілка або величезний удав звісив вниз своє гнучке тіло і гріється на сонці?
Попереду поляна. Останні зусилля, і заросли пройдені. Можна перепочити, прилягти на соковитій траві. Але і тут потрібно бути напоготові. У найближчих кущах майнув смугастий бік страшного звіра. Тигр!
Мандрівник хапається за рушницю. Стріляти чи ні? Вбитого тигра вже нікуди більше дівати: адже і так в обозі експедиції двадцять шкур тигрів і десять слонів.
Тепер потрібно стріляти тільки заради самозахисту. Секунда довгого очікування: помітить звір людини чи ні? Не помітив, пройшов мимо, зник в кущах.
Втомлений подорожній вибирається на галявину, лягає в траву і уважно спостерігає за тим, що діється навкруги: як різнокольорові метелики і жучки літають і кружляють біля нього, як клопітливі бджоли забираються в чашечки квітів і п'ють запашний нектар, як трудяться мурахи - тягнуть сухі травинки в свій мурашник. Усюди кипить напружена життя - життя, повна цікавих пригод і несподіванок. Здається, так би і лежав весь день, зачаївшись в траві, вдивляючись в ці густі соковиті зарості стебел і листя ...
- Юрочка! Юра! Де ти там? Іди снідати! - лунає голос матері.
«Мисливець за тиграми» завмирає в своєму зеленому притулок. Не хочеться переривати гру в подорож, йти на дачу, пити молоко. Але Юра знає, що мама не перестане кликати, поки він не відгукнеться. Вона не може зрозуміти, що він тепер зовсім не маленький хлопчик, а відважний мандрівник, дослідник непрохідних джунглів.
Я з жадібністю слухав читання матері, годинами перегортав сторінки, розглядав кольорові картинки із зображенням різних тварин, мріючи про те, щоб і самому стати сміливим мандрівником-натуралістом.
Але до цього було так далеко. Потрібно ще підрости, закінчити школу, університет, а поки що я з захопленням грав у подорожі: лісок біля дачі перетворив в мріях в тропічні джунглі, товстого ледачого кота Івановича - в кровожерного тигра, сусідських півнів і курей - в павичів і фазанів, а Джек , добродушний мисливський пес батька, повинен був зображати цілу зграю голодних шакалів, невідступно наступних за експедицією.
Пройшли довгі роки; мрії восьмирічного хлопчика збулися наяву. Кончена школа, потім інститут, і ось я вже не в мріях, а насправді вирушаю в експедицію.
Я - науковий співробітник, вивчаю життя рідної природи, життя птахів і звірів.
Але саме тепер, коли я став вже зовсім дорослим, все частіше і частіше згадував свої дитячі роки, гру в подорожі, своїх перших чотириногих і крилатих друзів: Джека, кота Івановича, їжачка Гармата, сороку Сирітку, шпака Чир Чірича - всіх тих, хто навчив мене любити тварин, уважно вдивлятися в їх повадки, в їхнє життя.
А чому б не розповісти про все це і іншим хлопцям, чому б не спробувати і їх зацікавити життям тварин, залучити до лав юних натуралістів?
З цією метою написана справжня книга. З цією ж метою написані і всі мої книги для хлопців.
Нехай вони - мої зовсім ще юні читачі - дізнаються про те, як цікаве життя будь-яких, навіть самих звичайних тварин; нехай спробують уважно поспостерігати за ними, полюблять їх, а через них навчаться розуміти і любити і всю нашу казково багату рідну природу.
ДРУЗІ МОГО ДИТИНСТВА
Мені було тоді років п'ять або шість. Ми жили в селі.
Одного разу мама пішла в ліс за суницею і взяла мене з собою. Суниці в той рік вродило дуже багато. Вона росла прямо за селом, на старій лісовій вирубці.
Як зараз, пам'ятаю я цей день, хоча з тих пір пройшло більше п'ятдесяти років. День був по-літньому сонячний, жаркий. Але тільки ми підійшли до лісу, раптом набігла синя хмарка, і з неї посипався частий великий дощ. А сонце все продовжувало світити. Дощові краплі падали на землю, важко шльопали про листя. Вони повисали на траві, на гілках кущів і дерев, і в кожній краплі відбивалося, грало сонце.
Не встигли ми з мамою стати під дерево, як сонячний дощик вже скінчився.
- Глянь-но, Юра, як красиво, - сказала мама, виходячи з-під гілок.
Я глянув. Через все небо різнобарвною дугою простягнулася веселка. Один її кінець упирався в наше село, а інший йшов далеко в намісник луки.
- Ух, здорово! - сказав я. - Прямо як міст. От би по ньому пробігтися!
- Ти краще по землі бігай, - засміялася мама, і ми пішли в ліс збирати суницю.
Ми бродили по галявинах біля купин і пнів і всюди знаходили великі стиглі ягоди.
Від нагрітої сонцем землі після дощу йшов легкий пар. В повітрі пахло квітами, медом і суницею. Потягнеш носом цей чудовий запах - ніби якийсь запашний, солодкий напій глотнёшь. А щоб це ще більше було схоже на правду, я зривав суницю і клав її не в кошичок, а прямо в рот.
Я бігав по кущах, струшуючи з них останні дощові краплі. Мама ходила тут же неподалік, і тому мені було зовсім не страшно заблукати в лісі.
Велика жовта метелик пролетіла над галявинкою. Я схопив з голови кепку і помчав за нею. Але метелик то спускалася до самої траві, то піднімалася вгору. Я ганявся, ганявся за нею, та так і не спіймав - полетіла кудись у ліс.
Зовсім захекавшись, я зупинився і озирнувся навкруги. «А де ж мама?» Її ніде не було видно.
- Ау! - закричав я, як, бувало, кричав біля будинку, граючи в хованки.
І раптом звідкись здалеку, з глибини лісу, почулося у відповідь: «Ау!»