Леді Ліна Крессінгтон-Коумб неквапливо йшла додому через ліс, наспівуючи собі під ніс якусь пісеньку.
Ліна почувала себе абсолютно щасливою. Вона ненадовго забула про всі свої турботи, і їй не хотілося згадувати, що в замку її чекає безліч невідкладних справ.
Вона покинула будинок відразу ж після сніданку, сподіваючись трохи розвіятися. Батько був у поганому настрої, тому що вчора знову напився.
З тих пір як мати Ліни померла два роки тому, батько постійно втішався випивкою і грою.
Ліна тисячу разів говорила батькові, що пияцтво губить його здоров'я, а гра - їх стан. Вони не настільки багаті, щоб він міг дозволити собі витрачати гроші за картковим столом.
- Папа, будь ласка, будь розсудливий! - не раз благала вона.
Будучи в гарному настрої, батько поклявся він їй не їздити більше в Лондон, тому що кожна поїздка в столицю незмінно закінчувалася катастрофою для сімейного бюджету, і не приймати в замку сера Гектора Стендіш.
Сера Гектора Ліна просто ненавиділа.
Мало того, що він погано впливав на батька, він ще і переслідував її домаганнями такого роду, що Ліна, яка не могла розраховувати на чиюсь підтримку, почала знаходити подібну ситуацію загрозливою.
Сер Гектор овдовів десять років тому і був цілком задоволений своїм холостяцьким становищем доти, поки півроку тому не звернув уваги на подорослішала Ліну.
Раніше вона була для нього всього лише дитиною, маленькою дівчинкою. Приїжджаючи в гості до її батька, сер Гектор гладив Ліну по голівці і час від часу привозив їй кілька персиків зі своєї оранжереї або коробку цукерок.
Ліна відмінно знала, що сер Гектор возить подарунки не для того, щоб доставити їй задоволення, а для того, щоб підтвердити той факт, що він, Гектор Стендіш, прийнятий в родині графа, хоча і збіднілого, але тим не менше належить до старовинного роду .
Після смерті батька сер Гектор вирішив, що, оскільки він закінчив приватну школу і багатий, як Крез, він повинен бути визнаний тими, хто до сих пір дивився на нього зверхньо.
І ось тепер він раптово усвідомив, що пропуск у вищий світ знаходиться в руках юної і, як він виявив, прекрасної дочки людини, якого сер Гектор вважав своїм найближчим другом.
Коли він зробив Ліні пропозицію, та недовірливо дивилася на нього, думаючи, що почулося.
Серу Гектору було вже під сорок, і він здавався їй старим. Адже він майже ровесник її батька! Ліні ніколи не приходило в голову, що сер Гектор може виявитися одним з тих шанувальників, про які колись говорила її матінка.
- Ще два-три роки, дорога, і ти будеш просто чарівна, - сказала вона Ліні в той день, коли дівчинці виповнилося шістнадцять років. - Дай-то бог, щоб ми з татом могли дозволити собі влаштувати для тебе великий бал!
- Боюся, він не буде настільки чудовим, як той бал, що мої батьки влаштували для мене. Але все ж парадна їдальня чудово виглядає при свічках. А варто тобі тільки здатися в світлі, і від запрошень на бали відбою не буде, я тебе запевняю!
- Звичайно-звичайно, мама! - посміхнулася Ліна. - Ти, головне, видужуй. Ось одужаєш, і почнемо збирати гроші на бал.
Але мати з кожним днем слабшала і чахнула. В кінці того ж року вона померла. Ліні здавалося, що світло, осявало перш замок, згас і залишилися лише темрява, смуток та павутина боргів.
«Краще померти з голоду, ніж вийти за цього сера Гектора!» - сказала собі Ліна, коли він зробив їй пропозицію.
Вона здригнулася від огиди і зажурилася: було очевидно, що він буде наполегливий і не задовольниться її відмовою.
Тепер він щодня приходив до них зі свого великого, надто пишного нового будинку.
Сер Гектор майже ніколи не був з порожніми руками і привозив Ліні подарунки. Їй дуже хотілося відмовитися від них, але вона знала, що це засмутить батька.
- Стендіш - відмінний малий, і я не бачу причин відмовляти йому від будинку! - сказав батько, коли Ліна натякнула, що не хотіла б бачити сера Гектора настільки часто.
- Папа, він мені не подобається!
- Ну а мені він корисний! - відрізав граф.
Ліна зі страхом подивилася на батька.
Всі права захищеності booksonline.com.ua