Творити зло легко, його форми нескінченні.
Він смерті приречений, але померти не може.
- Кароліна, сиди спокійно, дитинко. Карету і так трясе, ніби кучер Джон осліп, а тут ще ти елозіть.
- Ти погано себе почуваєш, люба? - Генрі Уілбертон, сьомий граф Уітхемскій, знову готувався стати батьком. Він з обожнюванням дивився на свою молоду дружину, яка намагалася урезонити непосидючу трирічну дочку. - Нам не слід було засиджуватися на цій безглуздій дитячої вечірці.
Леді Гвендолін, яка розташувалася поруч з дочкою на широкому оксамитовому сидінні, притягнула до себе Кароліну і вкрила пледом, потім звернулася до чоловіка:
- Дурниці, Генрі. Це був чудовий вечір. Мені вже набагато краще. Просто я марно спробувала тістечко. Я точно так же реагувала на солодке, коли носила Кароліну, пам'ятаєш?
- Дуже добре пам'ятаю, дорога, - відповів лорд Уітхем, нахилився і погладив руку дружини. - Ну що ж, доведеться потім побалувати тебе за утримання цих місяців.
- Ти найкращий з чоловіків, Генрі, і я ловлю тебе на слові. Люблю, коли ти мене балуєш. - Гвендолін нахилилася над дочкою, підняла шкіряну штору і виглянула у темряву, потім насупилася. Вона була не цілком щирою, коли говорила чоловікові про свій стан. Нудота не відпускала її, і вона з нетерпінням чекала, коли можна буде вийти з тряскою карети. - Ми вже близько від дому.
- Дуже близько, дорога. Каро, моя невгамовна маленька коза, чому б тобі не заспівати пісеньку, якої навчила тебе недавно мама? Ти пам'ятаєш:
- Ні, тату, - відповіла Кароліна з упертим виразом гарненького личка. - Каро втомилася, - пояснила вона, ховаючи на грудях матері біляву головку.
Леді Гвендолін усміхнулася. Вона вже звикла до норовливості дочки.
- Вона у нас з характером, правда, дорогий? Будемо сподіватися, що наш ще не народжений син виявиться хоча б наполовину завзятий і енергійний в порівнянні з Кароліною. Хлопчики повинні бути ... Що це? Генрі! Це був постріл, я впевнена!
Граф виглянув у вікно і спохмурнів, почувши другий пістолетний постріл. Він уже відкрив рот, щоб застерегти дружину, але в цей момент всі троє впали на підлогу карети: кучер ривком натягнув віжки, потім різко натиснув на гальма. Через дерев здалися двоє одягнених у чорне вершників. Вони виїхали на дорогу і встали перед каретою, крикнувши:
- Гаманець або життя?
Кароліна негайно почала волати, висловлюючи криком не так біль, скільки лють через падіння.
- З тобою все гаразд? Успокой її, Гвен, - розпорядився лорд Уітхем, допомагаючи дружині піднятися. Потім він поліз в кишеню і дістав з нього маленький гаманець. - Я досить багатий, щоб дозволити себе пограбувати і не наражати на небезпеку Каро. Мені говорили, що ця дорога безпечна. Я віддав би половину свого стану, щоб мати можливість направити на негідників дуло пістолета, але зараз краще не зв'язуватися. Дай мені твої коштовності, дорога, я вийду з карети і домовлюся з цими мерзотниками. І ми дуже скоро опинимося будинку, в теплі, живі і неушкоджені. Я тобі це обіцяю.
Леді Гвендолін, забувши про свою нудоті і втоми, почала знімати діамантові сережки і браслет, які граф подарував їй на минуле Різдво. Вона простягла їх чоловікові, потім взяла його за руку.
- Брудні тварини! Я не віддам їм кільця і підвіску, - твердо заявила вона. - Ці речі незамінні.
Посмішка лорда Уітхема світилася такою любов'ю, що леді Гвендолін відчула підступають до очей сльози.
- Все заміниме, моя люба, - почула вона у відповідь, - крім тебе і нашої дорогої Кароліни. Так що поквапся, моя радість, - додав він, насупившись. - Не треба, щоб негідники витріщалися на тебе і дитини. Ви обидві занадто прекрасні, і я не хочу їх спокушати.
Стримуючи сльози, леді Гвендолін зняла з пальців кільця - вперше з тих пір як чоловік надів їх їй в день весілля - і вклала в руку графа. Вона вже знімала через голову підвіску, коли дверцята карети відчинилися і людина в масці наказав лорду Генрі вийти.
- Генрі, немає! Заради всього святого, що не покидай нас. - Леді Гвендолін відчула, що мужність її покидає, і вчепилася в руку чоловіка. Але він м'яко вивільнився, ще раз підбадьорливо посміхнувся і вийшов на дорогу.
Залишившись одна з дитиною (дівчинка вже заспокоїлася і тільки витріщала очі), леді Гвендолін наказала собі не падати духом. На королівських дорогах грабежі трапляються щодня, що в освічені часи вважалося національною ганьбою; вона чула, як чоловіки обговорювали це питання на прийомі у сера Стівена, влаштованому на честь дня народження його молодшого сина.
Але люди позбавлялися не тільки майна, згадала леді Гвендолін. Іноді, якщо вони чинили опір, в них стріляли - і вбивали! Місяць тому недалеко від Лондона чоловік був застрелений в милі від свого маєтку.
Звичайно, нічого подібного з ними статися не могло. Зрештою, тут не Лондон. Це Суссекс.
Всі права захищеності booksonline.com.ua